内阁重臣、弘文馆学士，及各部侍郎以上官员早已齐聚，或端坐于案前，或肃立两侧，目光皆落在这批刚送达的试卷上，满是凝重与期待。
木箱依次打开，纸张翻动的轻响此起彼伏。殿下手执毛笔的小吏们早已备好誊抄用纸，按序取过糊名试卷，低头凝神疾书，墨痕在宣纸上晕染开来，工整的字迹一行行铺展，整个过程井然有序，无半分喧哗。
萧禹立于殿中，看着眼前规整的景象，才端起案上的热茶。浅啜一口后，缓缓吐出一口气，目光转向身旁的唐俭，小声的问道：“茂约，此次颉利与突利派来的使臣，期间可有发难？”
“别提了，这次他们是真急了。”唐俭笑着说道，“颉利那边张口就想从突利那里要大批粮草牛羊，说是部落过冬紧缺。突利则盯着盐巴与御寒之物，半步不肯退让。两方使臣在驿馆碰面时，话不投机便剑拔弩张，若不是金吾卫拦着，怕是当场就要起冲突。”
“哈哈哈……”此话一出，一旁的高士廉和魏征都大笑了起来。
与萧禹的对话，道出了唐俭此刻出现在甘露殿，而非以礼部尚书身份主持科举的缘由。作为礼部尚书，唐俭本应担纲主考，偏巧不巧北方突厥两路使臣同日抵达了长安，并且来者不善。李世民斟酌再三，最终派唐俭全权应对颉利的使臣，又令郑元寿出面接待突利一方，务求稳住这两大势力。
“好在最后总算把人打发走了。”唐俭话锋一转，语气里多了几分释然，“前几日在殿上与驿馆中，唇枪舌剑来回数个回合，才勉强达成约定，随意给了他们些安抚之物，没让场面彻底僵住。”
萧禹听得微微颔首，但又疑惑的问道：“以往突厥使臣来长安，总要磨磨蹭蹭耗上半月一月，此番怎会这般痛快？”
“还不是因为他们的探子递了消息。”唐俭低声解释，目光扫过殿内众人，确保声音不被外传，“这几个月，咱们军校学校考试、开科取士，还有陛下下旨整顿寺庙的事，都被他们的人看在眼里。便是傻子也能瞧出来，大唐这是在专心梳理内政，压根没精力管他们部落间的你死我活。”
“嘿嘿……”唐俭轻笑一声，语气里带着几分嘲讽：“他们怕再耗下去，大唐腾出手来，反倒会对他们不利，索性见好就收。于是浪了不过两天，见拿到了一些小恩小惠，便美滋滋带着奖赏启程回漠北了，倒省了咱们不少麻烦。”
在甘露殿忙碌的同时，隔壁的军机处却安静的有些吓人。
李世民背着手，眯着眼睛来回扫视着巨大的沙盘。良久之后，看着有名有姓的将军们，说道：“这两天突厥人人带着内务府辛辛苦苦制作出来的东西离开了，朕心里不舒服啊……”
“陛下！”程咬金率先一步踏出，糙实的手掌往大腿上一拍，震得腰间佩刀嗡鸣，“给俺老程三千轻骑，不出三日，定把那些宝贝连人带马给您追回来，让突厥人知道咱大唐的东西不是好拿的！”
“老程说得是！”尉迟恭紧随其后，络腮胡下的脸涨得通红，“就这么让他们捧着赏赐大摇大摆回草原，传出去都让人笑话！末将愿领五千骑兵为先锋，哪怕追到阴山也要讨个说法！”
“二位爱卿的忠勇，朕懂。”李世民抬手按下两人的激动，目光扫过军机处众人，语气陡然变得锐利，“但朕要的不是一时痛快——十一月，能出兵么？”
“可……！”李绩闻声起身，走到沙盘前拿起一根象牙棍，稳稳指向沙盘北侧的绵长防线：“这几日臣观察突厥使臣言行，他们只当陛下是为了安抚才给赏赐，压根没察觉咱们的府兵已在各道悄悄集结。从河北道的幽州到陇右道的凉州，眼下已有五万府兵到位，但要与突厥主力抗衡，兵力仍显不足。臣建议，以长安戍卫换防为名，再调五万精锐府兵，另配五万民夫运送粮草军械，与前线军队汇合后，方可形成合围之势。”
李世民微微颔首，目光转向一旁沉默的李靖：“药师，你怎么看？”
李靖接过象牙棍，指尖在沙盘上几个标记着“集”字的点位轻轻一点，声音沉稳如石：“幽州方向，程名振的两千边军已在长城沿线布防，河东道军校集训的九位折冲府都尉，正领着五千府兵星夜驰援，这一路只需配合营州守军震慑高句丽，避免其背后掣肘，随后便可直线向北，与中路大军汇合。”
李靖顿了顿，棍尖又移向沙盘西侧：“定襄道、并州道、畅武道、金河道、陇右道，需再配备一万府兵驰援前线，重点补充骑兵与弩兵。
民夫则需携带足够的冬衣、炒面，以及工部新造的马拉爬犁——此物在雪地运粮比马车快的速度和载重多一倍，是冬日作战的关键。”
“粮草军械的数目，德恭你再说说。”李世民的目光落在李孝恭身上。
李孝恭上前一步，从袖中取出一个泛黄的账簿，声音清晰：“目前前线已囤积粮草六十万石，足够二十万大军三月之用，弩箭五十万支、陌刀五千柄已运至半途。
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