日上三竿，风妄提着用破布裹好的人头，带着赵虎和李忠，再次站到了雷豹那间木屋前。守门的汉子显然得了吩咐，没多问，直接掀开帘子让他们进去。
雷豹正就着一碟咸菜喝粥，看见他们进来，尤其是看到风妄手里那个渗着暗红血迹的包裹，眼皮跳了一下。他放下碗，用袖子抹了抹嘴：“这么快就回来了？东西……拿到了？”
风妄没说话，走上前，将包裹放在桌上，解开。
那颗须发虬结、面目狰狞的头颅露了出来，双目圆睁，似乎还残留着临死前的惊愕。屋里的光线落在那张灰败的脸上，空气仿佛凝固了片刻。
雷豹身后的几个手下倒吸一口凉气，下意识地握紧了腰间的家伙。雷豹本人则缓缓站起身，绕过桌子，仔细盯着那头颅看了半晌，还用手指戳了戳那冰凉的皮肤。
“是‘独狼’刘猛没错。”雷豹直起腰，再看向风妄几人时，眼神彻底变了，之前的审视和轻慢消失不见，取而代之的是一种混杂着惊讶、欣赏乃至一丝忌惮的复杂情绪。“野狼驿……端干净了？”
“按雷大哥的吩咐，只取了首恶。”风妄语气平静，仿佛只是完成了一件微不足道的小事，“剩下的人，药效过了自会散去。”
“好！好！好！”雷豹连说三个好字，重重一拍风妄的肩膀，力道大得让风妄晃了晃，“是老子看走眼了！你们几个，是干大事的料！痛快！”
他大手一挥：“从今天起，你们就是我雷豹的兄弟！在这黑水集，有我一口吃的，就饿不着你们！”他扭头对手下喝道：“还愣着干什么？去！把西头那间空着的院子收拾出来，再搬两袋米、一袋盐过去！以后那院子，就归风兄弟他们了！”
“是，大哥！”手下应声而去。
雷豹热情地拉着风妄坐下，亲自给他倒了碗酒：“风兄弟，跟哥哥说说，你们是怎么弄的？那野狼驿地势险要，刘猛那厮也是个滚刀肉，你们就这么几个人……”
风妄接过酒碗，但没有喝，只是简略地将用烟送药、趁夜袭击的过程说了，略去了醉心草等细节。雷豹听得眼睛发亮，尤其是听到利用风向时，忍不住啧啧称奇：“妙啊！读书人的脑子就是好使！”他看了一眼坐在风妄身旁，一直沉默不语的林墨。
有了雷豹的认可和供给，风妄一行人在黑水集的处境瞬间改变。西头那间院子虽然依旧破旧，但至少屋顶不漏雨，有墙有门，能遮风避雨。两袋米和一袋盐，在这乱世堪称巨款，足以让他们暂时不用为生存发愁。
更重要的是，他们获得了在黑水集活动的“合法性”。雷豹的人不再盯着他们，集市上的人看他们的眼神也多了几分敬畏和好奇。那个姓苟的税吏，之后在集市上远远看到风妄他们，竟像是见了鬼一样，立刻绕道走，显然听说了野狼驿的事。
安顿下来的第二天，风妄把大家都召集到院子里。
“咱们暂时算是在这儿站住脚了。”风妄看着围坐在一起的同伴，声音沉稳，“但这里不是终点。雷豹看重的是咱们能打敢拼，能帮他清除对手。咱们不能真成了他手里的刀。”
赵虎啃着一个新蒸的窝头，含糊道：“有吃有住就行！管他娘的！”
林墨摇头：“赵兄，寄人篱下，终非长久。我等需有自立之基。”
“林大哥说得对。”风妄点头，“咱们得有自己的进项，不能光指望雷豹赏饭吃。而且，咱们来这里，不光是为了活命。”
他目光扫过众人：“得打听消息，得找人。”
任务很快分配下去。李忠凭借老捕快的经验和人脉，混迹于集市底层，与那些走南闯北的货郎、逃难的流民攀谈，搜集关于姚兵动向、各地势力以及旧王朝残余力量的消息。
林墨则主动接近雷豹手下一个管账的小头目，凭借识文断字和算账的本事，很快赢得了对方的好感，不仅能接触到一些物资往来的记录，偶尔还能看到一些在底层流传的、不知真假的各地讯息。
周老栓带着阿牛，在院子后面开了小块荒地，又跟着集市上的老猎人学习下套子，试图补充食物来源。苏娘和雨晴除了照料日常，也利用苏娘的医术，偶尔帮集市上一些买不起药的穷人看看小病，渐渐积攒起一些名声和人缘。
而风妄自己，则带着赵虎，开始有意识地接触雷豹麾下那些对现状不满、或者与姚兵有深仇大恨的汉子。他不直接招揽，只是喝酒、闲聊，听他们抱怨，分享一些听风镇的故事，潜移默化地传递着“不能一味躲藏，终须奋起反抗”的念头。
日子一天天过去，这个小院仿佛成了黑水集的一个特殊节点。表面上看，他们是依附于雷豹的新势力，但暗地里，信息的碎片、人员的往来、想法的碰撞，都在这里悄然汇聚。
这天傍晚，李忠带回来一个消息：“打听到了，往南四百里的‘潼山’，据说有一股义军，领头的姓刘，打着‘抗瑶安民’的旗号，聚集了不少人，势头不小。”
几乎同时，林墨也从账目和零碎信息中拼凑出一个情况：“黑水集的盐，主要来自东面‘盐泽’的几股盐枭。但最近，通往盐泽的路不太平，好像有一伙来历不明的人在那里活动，劫了好几次货。雷豹为此很恼火。”
风妄听着，没有说话。他走到院门口，看着外面逐渐被暮色笼罩的、喧嚣而混乱的黑水集。南边的义军，东边的不太平……这乱世如同一盘错综复杂的棋，而他们，这颗刚刚在角落站稳的棋子，下一步，该往哪里走？
他感觉到，短暂的安稳即将结束，新的抉择，已经摆在了面前。而这一次，他们的行动，将不再仅仅是为了生存。
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