离开黑水集的第三天，地势明显变得低洼泥泞。空气里那股水汽混杂着腐殖质的特殊气味越来越浓，吸进肺里都带着一股沉甸甸的潮意。原本清晰的山路早已消失，脚下是深一脚浅一脚的烂泥潭，表面覆盖着厚厚的、颜色可疑的落叶，稍有不慎就可能陷进去。四周是遮天蔽日的古怪林木，枝杈扭曲，挂着湿漉漉的藤蔓，像一条条垂死的蛇。
“妈的，这鬼地方！”赵虎骂骂咧咧地把脚从一个泥坑里拔出来，靴子上沾满了黑乎乎的黏泥，甩都甩不掉，“比北边的雪窝子还难走！虫子也忒多了！”他挥舞着大手，驱赶着围绕着头脸嗡嗡作响的蚊蚋。
那五个雷豹派来的汉子也是一脸晦气，其中一个叫王老五的，一边挠着被不知名毒虫叮咬起红包的脖子，一边嘟囔：“风哥，这地方邪门得很，咱们那两拨兄弟，怕不是陷进这烂泥塘里没出来吧？”
风妄没吭声，他闭着眼，微微仰头，仔细分辨着风里带来的信息。潮湿的水汽、腐烂的树叶、某种野花的淡淡腥气……在这些复杂的气味深处，他捕捉到了一丝极其微弱的、属于人类的烟火气，还夹杂着一点金属特有的冰冷味道。那气息飘忽不定，来自东南方向。
“这边。”风妄睁开眼，指向左前方一片看起来尤其浓密、雾气弥漫的林子，“小心脚下，跟紧我。”
林墨拄着一根削尖的竹竿，深一脚浅一脚地跟在风妄身后，他的长衫下摆早已沾满泥浆，变得沉重不堪，鼻梁上那根木簪也有些歪斜，但他眼神却格外专注，不时低声提醒：“注意左侧那片水洼，颜色过深，恐是陷阱。”“右前方那丛芦苇，倒伏方向有异，可能有人经过。”
李忠则警惕地观察着四周，手始终按在腰间的刀柄上。他压低声音对风妄说：“风兄弟，这地方太安静了，连声鸟叫都少有，不对劲。”
确实，除了他们的喘息声、脚步声和偶尔的抱怨，整片沼泽寂静得可怕，仿佛所有的活物都躲藏了起来，或者……被什么东西惊走了。
又艰难地前行了约莫一个时辰，前方出现了一片较为开阔的水域，水色幽暗，水面上漂浮着大片枯死的植被。而在水域对岸，隐约可见几座歪歪斜斜、用木头和茅草搭建的窝棚，依着一处稍高的土坡而建。
“看！那儿有人家！”一个雷豹的手下兴奋地指着对岸。
“噤声！”风妄立刻低喝，目光锐利地扫过那片窝棚。太安静了，棚子周围看不到任何人影活动，也没有炊烟。
就在这时，异变陡生！
“嗖！”一支利箭毫无征兆地从侧面一片茂密的芦苇丛中射出，带着凄厉的破空声，直取队伍中间的王老五！
“小心！”李忠反应极快，猛地将王老五往旁边一推！
“噗！”箭矢深深扎进了王老五刚才站立位置后面的一棵枯树干上，箭尾兀自颤抖不休。
“有埋伏！”赵虎怒吼一声，瞬间抽出长刀，挡在风妄身前。其他几名汉子也慌忙举起武器，紧张地望向箭矢射来的方向。
芦苇丛一阵晃动，钻出七八个身影。这些人穿着破烂不堪、沾满泥浆的衣裳，脸上涂着黑一道绿一道的泥污，手里拿着五花八门的武器，有鱼叉、柴刀，甚至还有磨尖了的木棍。他们眼神凶狠，带着一种被逼到绝境的疯狂，死死盯着风妄一行人。
“你们是什么人？敢闯我们的地盘！”为首的是一个身材干瘦、眼神却像毒蛇一样阴冷的汉子，他手里握着一把锈迹斑斑但刃口磨得发亮的砍刀，声音沙哑难听。
风妄上前一步，将赵虎稍稍挡在身后，抱了抱拳，语气尽量平和：“各位朋友，我们是从黑水集来的，没有恶意。只是盐路不通，雷豹大哥派我们来查探一下情况。”
“黑水集？雷豹？”那干瘦汉子啐了一口带泥的唾沫，脸上露出讥讽和仇恨交织的复杂表情，“呸！果然是那姓雷的狗腿子！断了我们的活路，还想来赶尽杀绝吗？”
他身后那些人也群情激奋起来，挥舞着手中的简陋武器，发出阵阵低吼。
“杀了他们！给死去的乡亲报仇！”
“拿他们的脑袋祭旗！”
眼看冲突一触即发，风妄心念电转，从对方的话语里，他敏锐地捕捉到了关键信息——“断了活路”、“死去的乡亲”。这些人，不像是专业的劫匪，反倒更像是一群被逼无奈的……流民？
“等等！”风妄提高了音量，压过对方的喧哗，“我们不是来厮杀的！你们说的‘断了活路’，是怎么回事？你们……不是盐枭？”
那干瘦汉子愣了一下，似乎没料到风妄会这么问，他狐疑地打量着风妄：“你们真不是雷豹派来清剿我们的？”
“我们只为查清盐路不通的缘由。”风妄坦然与他对视，“若诸位是遭了冤屈，不妨说出来。这世道，活着不易，何必非要拼个你死我活？”
干瘦汉子眼神闪烁，显然在权衡。他看了看风妄身后虽然紧张但并未立刻动手的赵虎等人，又看了看风妄平静的眼神，紧绷的肌肉稍微放松了些。
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