一抖缰绳，瘦马打了个响鼻，扬蹄冲出了院门，一头扎进了漫天风雪之中。
何伯站在院门口，望着那一人一马迅速消失在白茫茫的天地尽头，佝偻的身影在风雪中久久伫立，直到彻底看不见踪影，才发出一声长长的、沉重的叹息，转身蹒跚着走向灰衣人所在的屋子。屋内，压抑的咳嗽声和血腥气，依旧浓得化不开。
林昭月伏在马背上，任由冰冷的雪粒如同鞭子般抽打在脸上、身上。单薄的衣衫根本无法抵御这北地的酷寒，很快便被冻透，牙齿不受控制地咯咯作响。但她紧紧咬着牙关，将身体尽可能压低，减少风阻，心中只有一个念头：向北！再快一点！
官道早已被积雪覆盖，难以辨认，只能凭着大致方向和偶尔出现的、被雪半掩的路碑艰难前行。风雪迷眼，四野茫茫，天地间仿佛只剩下她这一人一马，在无尽的白色荒漠中挣扎前行。饥饿、寒冷、疲惫、伤痛，如同附骨之疽，不断侵蚀着她的意志和体力。背上的鞭伤在颠簸中再次裂开，鲜血浸湿了衣衫，很快冻成硬痂，带来钻心的疼痛。
她不敢停歇，饿了就啃几口冻硬的干粮，渴了就抓一把雪塞入口中。夜幕降临，风雪更疾，她只能找个背风的岩石凹陷或枯树林，下马蜷缩片刻，抱着马颈汲取一点可怜的温暖，不敢深睡，时刻警惕着可能出现的野兽或追兵。
第二天午后，途经一处简陋的茶棚歇脚时，她听到几个行商模样的路人压低声音交谈：
“听说了吗？前两天黑风山那边出事了！一伙马匪被人端了窝，死伤惨重！”
“真的假的？谁干的？官府剿匪了？”
“不像官府的手笔……听说现场干净利落，像是……江湖仇杀？还跑了一只罕见的火狐狸！”
“火狐狸？那可是宝贝！啧，这世道……”
林昭月心中一动，低头默默喝水。黑风山马匪被灭口？是那个神秘猎户？还是……灰衣人手下后续的清扫？火狐狸的消息竟然传开了？这会不会引来更多麻烦？她心中警铃大作，不敢久留，立刻上马继续赶路。
越往北走，天气越发酷寒，人烟愈发稀少，盘查的关卡也开始增多。每次遇到官兵盘问，她都按照何伯的嘱咐，低眉顺眼，自称是投亲的孤女，出示那份“林月娘”的路引。或许是她容貌憔悴、衣衫褴褛，确实像个逃难之人，加之塞了些铜钱，倒也勉强蒙混过关。但每一次盘查，都让她心惊肉跳，生怕被认出。
第三日黄昏，风雪稍歇，天际出现了一道蜿蜒起伏、如同巨龙脊背般的黑色阴影——北疆山脉！镇北关到了！
远远望去，雄关如铁，扼守峡谷，城高池深，旌旗招展，透着一股森严磅礴的肃杀之气。关门处车马行人排成长龙，接受着极其严格的盘查。
林昭月的心提到了嗓子眼。这是最后，也是最难的一关。她勒住马，混在人群中，仔细观察。守关兵卒盔明甲亮，眼神锐利，对过往行人行李搜查得极为仔细，尤其是年轻女子和形迹可疑者。
她摸了摸怀中那枚冰冷的玄铁令牌，手心沁出冷汗。现在就用吗？会不会太早？若守关将领不识此物，或者此物反而招祸……
正当她犹豫之际，关内忽然传来一阵急促的马蹄声和呼喝声！一队约二十余骑、盔甲鲜明、煞气腾腾的骑兵，簇拥着一辆玄色马车，从关内疾驰而出！守关兵卒见状，纷纷避让，神色恭敬。
队伍速度极快，转眼已到关前。为首一名银甲小将勒住马，对守关将领厉声喝道：“王爷急令！开关放行！”
“是！开闸！”守关将领不敢怠慢，连忙下令。
沉重的闸门缓缓升起。那队骑兵护着马车，如同一阵黑色旋风，冲出关门，向着南边官道疾驰而去，扬起漫天雪尘。
就在马车与林昭月擦肩而过的瞬间，一阵凛风吹起了车窗的帘幔一角！虽然只是一瞬，但林昭月眼角的余光，猛地瞥见了车内端坐的一个身影的侧脸——那是一个身着紫袍、面容清癯、不怒自威的老者！而老者的腰间，赫然悬挂着一枚……与她怀中令牌上狼头图案几乎一模一样的玉佩！
镇北王府的人！而且是位高权重之人！他南下去做什么？
这个发现让林昭月心脏狂跳！机会！或许这是混出关的机会！
眼看闸门即将再次落下，守关兵卒的注意力都被那队人马吸引的刹那，林昭月一咬牙，猛地一夹马腹，瘦马会意，嘶鸣一声，如同离弦之箭般，紧跟着那队骑兵的尾巴，在闸门落下前的最后一刻，险之又险地冲出了镇北关！
“站住！什么人！”守关兵卒反应过来，厉声大喝，箭矢已搭上弓弦！
但林昭月头也不回，将身体伏得更低，拼命催动瘦马，沿着官道向前狂奔！身后传来怒骂声和零星的箭矢破空声，但距离已远，未能射中。
她不敢停留，沿着那队骑兵留下的新鲜马蹄印，一路向北狂奔！直到天色彻底黑透，确认身后并无追兵，她才敢放缓速度，瘫软在马背上，剧烈地喘息着，冷汗已浸透重衣。
闯过来了！终于过了镇北关！北疆，就在眼前！
她抬起头，望向北方。夜色中，远方的地平线上，隐约可见一片浩瀚无边的、灯火璀璨的轮廓，如同匍匐在苍茫大地上的巨兽——那里，就是镇北王城！
希望近在咫尺，而真正的考验，才刚刚开始。
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