大华教议事堂的门窗早已紧闭，却仍挡不住堂内压抑的气氛。
烛火在铜制烛台上跳动，将众人的影子拉得颀长，映在斑驳的墙壁上，如同一张张紧绷的面孔。殷副教主身着深紫色战甲，英姿飒爽般双手按在案几上。
目光扫过堂内坐着的教中骨干，有负责军务的头领，有掌管粮草的文书，还有几位擅长布防的谋士，此刻所有人的视线都集中在她身上，带着几分急切与不安。
“诸位，前线那边传回急报了。”
殷副教主的声音打破了沉默，却比寻常多了几分凝重。
“高烈的征南军，已在韵城完成集结，此番调来的不是小股兵力，而是整整二十万大军。”
“且全是重骑兵与重甲步兵，正朝着明州城方向全速挺进。”
“按他们的行军速度推算，最迟今日晚间，前锋部队就能踏入明州地界。”
“二十万？！”
“全是重装？！”
话音刚落，堂内瞬间响起一片倒吸凉气的声音。
负责军务的吴头领猛地从座椅上站起来，腰间的佩刀撞在桌角，发出“当啷”一声脆响，他脸上满是难以置信。
“副教主，您没说错吧？”
“二十万重装大军？高烈疯了不成？”
“他难道不怕荆城的大周、南蛮联军背后偷袭？”
旁边的粮草文书也跟着点头：“是啊，咱们之前估算，高烈最多派三五万兵力来试探，毕竟他还要分兵防着荆城。”
“可二十万……这得消耗多少粮草？”
“光是重甲的维护、战马的草料，就是一笔天文数字，他怎么敢把家底都押过来？”
殷副教主缓缓摇头，将送来的探报递了下去：“探报上写得清清楚楚，我们的斥候一路亲自盯着征南军的队伍，从韵城校场一直跟到山道，数得明明白白。”
“前锋是三万重骑兵，战马披的玄铁马甲能挡寻常箭矢。”
“中军是十万重甲步兵，每人都持着三层厚的铁盾，连头盔都是覆面式的，只露出眼睛看路。”“后军还有七万辅兵，推着攻城车、运着粮草，队伍从山道这头排到那头，像条黑色的长龙，扬起的尘烟半天都散不去。”
众人传阅着探报，堂内的议论声渐渐低了下去，只剩下烛火“噼啪”燃烧的声响。
一位白发谋士捧着探报，手指微微颤抖，他抬头看向众人，语气带着几分苦涩：
“诸位，别说是咱们现在装备短缺，就算是大华教鼎盛时期，武器铠甲一应俱全，也绝不敢跟二十万重装大军正面抗衡。”
他这话像是一盆冷水，浇灭了堂内最后一丝侥幸。
吴长老颓然坐回座椅，双手撑着额头：
“是啊……咱们现在手里，铁箭不足三成，半数士兵还拿着削尖的木棍。”
“铠甲更是稀罕物，也就头领们有件皮甲，普通教徒只能穿粗布衣裳。”
“真要是跟那些重甲兵对上，咱们的木箭射不穿他们的甲，木棍劈不开他们的盾，这不就是拿鸡蛋碰石头吗？”
“我原以为，高烈只是想教训咱们一下，让咱们别再盯着南境的城池。”
另一位谋士叹了口气，目光落在堂外的天井里。
那里晾晒着刚削好的竹箭，箭杆上还带着新鲜的竹屑。
“可现在看来，他是奔着覆灭咱们大华教来的。”
“二十万大军压境，就是要把咱们绞杀在明州城，连机会都不给。”
这话一出，堂内彻底陷入了沉默。
每个人都低着头，或盯着自己的手，或望着案几上的烛火，却没人再说话。
有人想起了家中的妻儿，当初加入大华教，是为了能有口饭吃，能不受官府欺压，可现在，面对二十万重装大军，别说保护家人，就连自己能不能活过今晚，都是个未知数。
也有人想起了之前跟大周军作战的场景，那时虽也艰难，可至少还有退路，可如今，明州城四面环山，一旦被征南军围住，就成了瓮中之鳖。
殷副教主看着众人的模样，心中也泛起一阵无力。
她走到窗边，推开一条缝隙，望向明州城的城墙。
城墙上，教徒们还在忙着加固城防，有的在搬运石头，有的在搭建箭楼，可他们脸上的笑容早已不见，取而代之的是掩饰不住的紧张。
她知道，这些人都是抱着希望加入大华教的，可现在，这希望正被二十万大军的阴影一点点吞噬。
“都别愣着了。”
殷副教主深吸一口气，转过身，语气重新变得坚定。
“就算高烈来了二十万大军，咱们也不能坐以待毙。”
阿大还先生还在城外盯着，他会想办法拖延征南军的速度。”
“咱们现在要做的，是把明州城的防御再加固一遍，把能调动的人手都派上城墙，把仅有的铁箭都集中起来。”
“就算是死，也要让高烈知道，咱们大华教不是好欺负的！”
可即便如此，堂内的气氛依旧沉重。
每个人都明白，这不过是勉强支撑罢了。
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