信阳府的夏季，雨水渐渐多了起来，联想到远在一千多里外的皇城，希望夏季的雨水能够兼顾一下那里，让百姓们有点活的希望。
连日的阴雨让府衙内的空气都带着一股湿漉漉的沉闷，廊下的青石板路面积着浅浅的水洼。
文书房内，王主事的心情比天气更加阴郁。他面前摊开着一份刚从下面州县送上来的紧急文书，是关于清河县堤防出现管涌险情的报告，请求府衙紧急拨付银两和物料加固堤防。
“又是要钱要粮！”王主事烦躁地拍着桌子，“年年修，年年垮！这清河县的堤坝是豆腐做的吗？府库哪里还有余钱？上次拨付的修河款，这才过去几个月？”
年轻书吏噤若寒蝉，不敢接话。
沈清辞放下手中的笔，走了过去：“主事，可否让我看看？”
王主事正在气头上，本想拒绝，但想到沈清辞之前展现出的能力，还是把文书推了过去，没好气道：“看吧看吧！看看这帮蠹虫又想出什么名目来要钱！”
沈清辞拿起文书，快速浏览。文书写得颇为急切，描述了管涌的位置、大小，以及若不及时处理可能导致的溃堤风险，后果不堪设想云云。要求拨付的银两和物料数量也列得清清楚楚。
她目光敏锐，立刻发现了几个问题。
“主事，”她指着文书上的数据，“这请求拨付的青石料数量，依据的是五年前的《河工物料则例》。但据我所知，工部去年新修订的条例，因开采和运输成本上涨，同等规格的青石料，定额已上调了一成半。他们仍按旧例申报，若是核准，实际采买时要么不足，要么就需要额外申请款项。”
王主事一愣，连忙翻出工部新颁的则例对照，果然如此！他之前光顾着生气，根本没细看这些细节。
“还有，”沈清辞继续道，“文书中所报民夫用工数量，也与常规抢险所需不符。按所述险情程度和堤段长度，即便日夜赶工，所需民夫也应比所列数目少三成左右。多出的这部分……”
她没说下去，但意思不言而喻。多报人工，是贪墨工程款最常见的手段之一。
王主事脸色变得凝重起来，他仔细核对着文书和条例，越看脸色越难看。不仅仅是石料和人工，连所需的麻袋、木桩等杂项，也都存在着虚报、浮夸的问题。
“岂有此理！真是岂有此理！”王主事气得胡子都在发抖，“这帮杀才！河堤险情关乎无数百姓身家性命，他们也敢在这种事情上动手脚！”
他之前只是习惯性地认为下面州县会借机捞钱，但没想到对方做得如此明目张胆，连基本的遮掩都懒得做，简直是把他、把府衙当成了傻子！
“主事息怒。”沈清辞平静道，“当务之急，是核实险情真伪，并拿出确凿证据，驳回其不合理要求，责令其按实际需要和新例重新申报，并限期完成抢险。否则，一旦延误，酿成大祸，府衙亦难辞其咎。”
王主事深吸几口气，强迫自己冷静下来。沈清辞说得对，光生气没用。
“核实？怎么核实？派府衙的人去？这一来一回，至少三四天，万一险情是真的，岂不是耽误了？”王主事又陷入两难。
沈清辞沉吟片刻，道：“主事，我整理旧卷宗时，曾看到过一份三年前清河县上报的堤防加固图册和当时的工料明细。或许可以对照那份图册，以及往年汛期记录，大致判断文书所述管涌位置的风险等级，以及所需物料的人工的合理区间。至少，可以让我们在回复时，更有底气。”
王主事眼睛一亮：“对！对！快！快找出来！”
沈清辞早已将卷宗整理得井然有序，很快便找出了相关的图册和文档。
两人对照着旧图册和当前文书，结合地理水文资料，快速分析起来。沈清辞神识强大，推理能力极强，很快便指出文书中所描述险情位置的堤坝，在三年前曾重点加固过，基础应当相对牢固，出现严重管涌的可能性不大，更可能是局部渗漏或被夸大。而所需物料，在她精准的计算下，也核减了近三分之一。
王主事看着沈清辞条理清晰、数据翔实的分析，心中大定，同时也暗暗咋舌。这沈姑娘的心思之缜密，见识之广博，简直不像个蒙塾先生的女儿。
有了底牌，王主事立刻起草了一份措辞严厉的回复公文，依据沈清辞提供的分析和数据，逐条驳斥了清河县文书中的不实之处，要求其限期重新核查上报，并警告若因虚报险情、延误工时而导致溃堤，定将严惩不贷。
公文写好后，王主事犹豫了一下，对沈清辞道：“这份回复，关系重大，需得呈报钱谷师爷和周府尊过目。沈姑娘，你随我一同前去，若师爷或府尊问起，你也好解说。”
他这是有意提携，也让沈清辞在更高层面前露脸。
沈清辞自然明白，点头应下：“是。”
钱谷师爷姓吴，是个五十多岁、身材微胖、眼神锐利的中年人，就在隔壁院落办公。王主事带着沈清辞进来时，他正端着茶杯，听张管事汇报着什么。
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