夜色是最好的掩护。四人沿着早已勘察好的偏僻小路，绕开官道上可能存在的盘查和混乱，一路向北。
“沈姑娘，我们……就这么去投燕王？该如何接洽？”王主事在车厢里，忧心忡忡地低声问道。离开了熟悉的府衙环境，他显得颇为不安。
“主事不必过于忧虑。”沈清辞声音平稳，带着安抚人心的力量，“我们并非空手而去。那些种子，便是我们的敲门砖。燕王欲成大事，必重农桑，安定民生。我们带着增产良法投效，他岂会拒之门外？”
她顿了顿，继续道：“至于接洽……我们先往滁阳方向去。燕王新得滁阳，必有许多事务处理，招贤纳士也在其中。到了地头，再见机行事。”
她其实心中已有初步计划。到了燕王控制区，可以先用那些高产种子打开局面，比如找个地方小范围试种，展现出价值，自然会引起注意。或者，看看能否接触到那位据说很受重用的徐军师。但这些没必要现在就对王主事细说。
王主事听她说得有理，心下稍安，但依旧忐忑。一路无话。天快亮时，他们已离开信阳府界数十里，找了一处隐蔽的树林休息。
接下来的几天，他们昼伏夜出，尽量避开人多眼杂的城镇，沿着乡村小路前行。越往北走，战争的痕迹便越发明显。废弃的村庄、被劫掠一空的驿站、道路上不时可见的逃难人群，以及偶尔遇到的、溃散下来、如同土匪般的朝廷败兵。
数日后，他们终于进入了原滁阳府，现已被燕王军控制的地界。
这里的景象，与信阳那边又有不同。虽然也能看到战争的创伤，断壁残垣依旧可见，但秩序明显好了很多。道路上有关卡盘查，但盘查的兵士虽然神情严肃，却并无肆意刁难、勒索百姓的行为。一些村镇似乎已经开始恢复生产，田间地头能看到劳作的身影。
“看来……我们的选择或许是对的。”王主事看着这一幕，低声对沈清辞道，眼中多了几分希望。
沈清辞微微颔首。军纪是观察一个势力潜力的重要窗口。燕王军能做到令行禁止，不扰民，甚至开始着手恢复秩序，这已然超出了普通乱军、土匪的范畴。他们在靠近滁阳城的一个小镇暂时落脚。镇子不大，但人气还算旺，甚至有官府设立的粥棚在施粥，虽然只是稀粥，但也让不少流离失所的百姓得以活命。
沈清辞让王主事和阿卯在租住的小院里休息，自己则出门打探消息。她先去了镇上的集市。集市还算热闹，买卖的多是些生活必需品，物价虽比战前高，但尚在可接受范围。她留意到，集市上有人在售卖一些蔬菜，品相普通，价格却不低。不经意打听之下，她听闻燕王殿下下令搜集良种，鼓励耕种。
燕王果然在关注农事，但缺乏有效的良种来源。她又去了镇公所附近转悠，听到一些胥吏打扮的人在议论，似乎是燕王麾下的徐军师近日正在滁阳城，主持安抚流民、恢复生产等事宜。
徐军师……沈清辞记住了这个名字。回到小院，她将打探到的情况与王主事说了。
“徐军师？”王主事精神一振，“若能得见徐军师，陈明我等来意和手中良种之利，或许是一条捷径！”
沈清辞却摇了摇头：“我们身份未明，贸然求见高层，恐适得其反。不如，先在此地，将我们的‘敲门砖’亮出来。”
“姑娘的意思是？”
“姜太公钓鱼，愿者上钩。我们就在这镇上，租一小块地，将带来的种子种下。”沈清辞道，“如今天气正好，只需让它们长出远超寻常的产量。届时，不用我们去求见，自会有人找上门来。”
王主事恍然大悟，连连称妙：“对对对！是金子总会发光！沈姑娘此计甚妥！”
于是，沈清辞便在镇子边缘租下了一小片无人问津的荒地。她亲自带着阿卯和王主事，将土地整理出来，然后小心翼翼地播下了带来的各类蔬菜种子。她依旧没有使用任何超乎寻常的手段，只是凭借对农事的精通和息壤种子本身的优良特性，进行常规的照料。然而，仅仅是“常规”照料，在这些种子身上，也展现出了惊人的效果。
播种后不过数日，嫩绿的幼苗便破土而出，整齐茁壮，长势明显优于旁边其他农户地里的同类作物。又过了些时日，植株变得茂盛，叶片肥厚油绿，开花、结果……一切都显得那么顺理成章，却又快得让人侧目。
镇上的人很快便注意到了这片与众不同的菜地。起初只是好奇，后来便带上了惊讶和羡慕。
终于，在沈清辞种植的第一批果实成熟之时，引起了镇公所一位主管农事的吏员的注意。这位吏员亲自来到地头查看，看到那一片硕果累累的景象，震惊不已。他蹲下身，仔细检查着植株和果实，又询问了在一旁劳作的阿卯几句。
阿卯按照沈清辞事先的嘱咐，只说种子是家乡带来的，小姐懂得照料。
那吏员不敢怠慢，立刻返回镇公所，将此事上报。消息，如同投入湖面的石子，层层荡漾开去。
沈清辞知道，她等待的“鱼儿”，很快就要上钩了。她站在田埂上，看着那片充满生机的绿色，嘴角微不可察地扬起一丝弧度。
北上的第一步，站稳脚跟，已然达成。
接下来，就是如何与那位徐军师，或者说，与燕王势力，进行第一次正式的接触了。
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