神机营的训练与对曾头市的渗透在绝对保密中进行，梁山表面上一片欣欣向荣。试验田里的土豆秧和玉米秆日益粗壮，军工司的标准化生产逐步走上正轨，第一批经过严格检验的“二代轰天雷”也已分发至各军团主力小队进行适应性训练。陈霄（朱贵）甚至开始着手起草《梁山垦殖条例》的初稿，一切都朝着巩固根基、积蓄力量的方向稳步推进。
然而，平静的水面之下，暗流从未停止涌动。
时值暮春，一场细雨过后，山间雾气氤氲。神机营统领时迁，如同一个真正的幽灵，借着夜色和晨雾的掩护，悄无声息地回到了梁山，径直求见陈霄，脸上带着前所未有的凝重。
“首领，京师及河北方向的弟兄们传回了确切消息！”时迁的声音压得极低，即便在忠义堂的密室内，也仅能勉强听清，“朝廷并未因呼延灼将军……之事而罢休，反而震动更大！枢密院童贯、高俅等人，已奏请官家，正在密调新任统帅，集结重兵，意图再次征讨！”
陈霄目光一凝，示意他继续说下去。这在他的预料之中，只是没想到会来得如此之快，如此之坚决。
“新任征讨主帅，乃是蒲东巡检，‘大刀’关胜！”时迁吐出这个名字，语气带着一丝忌惮，“据闻此人乃汉末关云长之后，使一口青龙偃月刀，有万夫不当之勇，更难得的是熟读兵书，治军极严，非是……非是寻常莽撞之将可比。”他下意识地看了一眼坐在一旁参与密议的呼延灼。
呼延灼面色沉静，但眼神中闪过一丝复杂。他败于梁山，是败在了前所未见的火器和全新的战术理念下，而非他统兵无方。如今朝廷派关胜前来，其意不言自明。
时迁继续汇报：“副将乃‘丑郡马’宣赞，善使钢鞭，亦非易与之辈。朝廷此番调动，以京畿禁军为核心，另从河北东西两路抽调精锐马步军，初步集结兵力已近三万，后续可能增至五万！规模远超上次。其粮草辎重，正由大名府、东平府等地加紧筹措。”
忠义堂密室内，气氛瞬间变得压抑。林冲、吴用、晁盖、呼延灼等人皆面露凝重。五万大军，而且是由名声在外的关胜统领，这压力，远超呼延灼上次带来的威胁。
“关胜……”林冲沉吟道，“此人名声，林某在东京时亦有耳闻，确是一员良将。其用兵沉稳，尤善结硬寨、打呆仗，步步为营，极难对付。且其麾下多为禁军精锐，装备甲胄远胜地方厢军。”
吴用轻摇羽扇，眉头紧锁：“朝廷此番是下了血本，欲以泰山压顶之势，一举将我梁山碾碎。呼延将军新附，关胜便至，时机拿捏得如此之准，恐怕朝中对我梁山内部动向，并非一无所知。”他这话意有所指，让在座几人心头都是一凛。
冲突显而易见：梁山正处于内部建设、技术革新的关键爬坡期，迫切需要稳定的发展环境。而外部压力却不减反增，并且以更强大、更针对性的姿态袭来。快速发展积蓄的力量，能否及时转化为应对这场更大风暴的资本？
“关胜之能，与呼延灼将军相比如何？”陈霄直接问呼延灼，这是最直观的评估。
呼延灼沉吟片刻，坦诚道：“关胜将军勇略，不在灼之下。其用兵，更重法度，尤擅正面推进，稳扎稳打。若论临阵机变，或稍逊，然其部伍严整，韧性极强，极难被一击溃败。加之其兵力占优，此战……恐是硬仗。”他客观地评价了对手，也点出了此战的艰难。
悬念由此产生：面对一个用兵更加沉稳、兵力更占优势、且可能对梁山新战法有所警惕的关胜，梁山能否再次复制对呼延灼的胜利？新的火器和战术，在堂堂正正的硬仗中，又能发挥几成威力？
就在众人消化这沉重军情时，亲卫通报，负责对外商贸联络的朱富求见，称有北地商人带来紧要消息。
朱富匆匆入内，脸上带着一丝奇异的神色：“兄长，诸位兄弟。刚有相熟的北地大商队首领告知，辽国南京（今北京）方面，有贵人对我梁山……尤其是那‘声若雷霆’之火器，表现出非同寻常的兴趣。其遣人多方打探，甚至开出高价，欲求购实物或匠人，被商队婉拒。但观其态度，恐怕不会轻易罢休。”
辽国？火器？
这个消息，如同在本就汹涌的暗流中又投入了一块巨石！朝廷大军的威胁近在眼前，远在北方、与宋朝对峙多年的辽国，竟然也注意到了梁山，而且目标直指最核心的火器技术！
内忧未平，外患又至，而且来自一个更强大、更不可控的方向。梁山这艘刚刚起航不久的新船，顿时陷入了更加险恶的风浪之中。
陈霄的手指无意识地在桌面上敲击着，目光深邃，仿佛穿透了墙壁，望向了北方那片广袤的草原。朝廷的五万大军是明枪，辽国的窥伺则是暗箭。
“树欲静而风不止啊……”他缓缓吐出一口气，打破了密室的沉寂，“传令下去，军政联席会议成员，一个时辰后，忠义堂集合。我们有新的麻烦了，需要从长计议。”
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