无论哪种，他都不能接招。
沈前锋脸上露出恰到好处的遗憾和一丝身为“商人”听到好生意无法做成的心痛，他放下粥碗，摇了摇头：“潘掌柜，这生意……做不得。”
“哦？为何？”潘丽娟挑眉，“沈先生是觉得利润不够丰厚？还是……”
“利润自然动人。”沈前锋打断她，语气严肃起来，“但风险与收益不成正比。如今甬宁是日本人的天下，他们扣下的东西，虎口夺食，成功的可能性微乎其微。即便侥幸成功，也会立刻成为日军、伪政府、乃至各方地下势力的眼中钉。为了这点利润，把自己放在火上烤，非明智之举。我们南洋做生意，讲究的是‘顺势而为’，而不是‘逆流而上’。”
他这番话，半真半假。真的是他对风险的判断，假的是他“南洋商人”的身份和所谓的生意经。但这套说辞，逻辑清晰，立场符合一个“谨慎逐利”的商人形象。
潘丽娟眼中闪过一丝不易察觉的讶异。她预想了沈前锋多种反应，或许是贪婪地追问细节，或许是畏惧地推脱，却没想到他如此冷静地分析了利弊，并明确拒绝。这份远超常人的冷静和见识，绝非常人。
“顺势而为……”她咀嚼着这个词，忽然笑了笑，那笑容里少了些许之前的疏离，多了点别的什么，“那不知沈先生，觉得如今的‘势’在哪里？又该如何‘为’呢？”
“民以食为天。”沈前锋毫不犹豫地回答，“封锁之下，最紧缺的不是西药，而是每日入口的粮食、盐、布匹。这些东西需求最大，也最不容易引起日军的过度关注。或许，可以从这些方面想想办法。”
他没有具体说怎么办，只是指出了一个方向。这既展示了自己的思路，又保留了余地。
潘丽娟若有所思地点点头，没有再追问。她站起身：“沈先生见识不凡。既然您有意在城中落脚，我倒是知道一个地方，或许合适。城南桂花巷，有个独门小院，主人逃难去了，托我帮忙照看，环境还算清静。沈先生若有意，可以去看看。”
说完，她不再多留，转身离开了房间。
沈前锋看着她的背影，知道这又是新一轮的试探。提供住处，既能将他置于可控的范围内，也能更好地观察他的行为模式。
但他没有拒绝的余地。他需要这个落脚点来完成系统任务。
喝完那碗寡淡的稀粥，沈前锋决定立刻出门。他需要实地考察这座城市，寻找那个“顺势而为”的机会。
走在1938年甬宁市的街道上，是一种极其压抑的体验。街道两旁的建筑大多残破，墙上还残留着弹孔和炮火灼烧的痕迹。行人面色惶惶，步履匆匆，不敢多做停留。巡逻的日本兵端着上了刺刀的步枪，皮鞋踩在青石路面上发出咔咔的声响，如同踩在每个人的心尖上。偶尔有挂着太阳旗的黑色汽车呼啸而过，卷起一阵尘土。
空气中弥漫着一种无形的恐惧和绝望。
沈前锋强迫自己适应这种环境，他像一个真正初来乍到的商人，好奇地打量着街道两旁的店铺。米店门口排着长队，价格高得离谱，还时常断货。布庄里的布料种类稀少，颜色暗淡。杂货铺里更是空空荡荡，连最普通的火柴、肥皂都成了紧俏商品。
封锁，严密的物资封锁。这是日本人对占领区进行控制和掠夺的主要手段。
他看到有乡下的农民偷偷摸摸地在背街小巷里兜售自家种的蔬菜，价格比店铺里便宜不少，但一旦被伪警察或者日本浪人发现，轻则货物被抢，重则拳打脚踢。
“势”在哪里？就在这巨大的物资缺口里，在这民生的最基本需求里。
他走到潘丽娟提到的桂花巷。巷子确实僻静，那个小院也如她所说，独门独户，不大，但足够隐蔽。他心里初步定了下来，这里可以作为暂时的据点。
在回“济世堂”的路上，经过一个相对热闹的十字路口，他看到几个报童挥舞着报纸叫卖，内容无外乎是“皇军赫赫战功”、“东亚共荣新气象”之类的鬼话。旁边有个说书先生，坐在一个破旧的棚子下，唾沫横飞地讲着《七侠五义》，周围围着一群眼神麻木的听众，这或许是他们在苦难中唯一的慰藉。
沈前锋心中一动。信息，信息的传递同样是被严格管控的领域。日本人需要宣传他们的“王道乐土”，而地下抵抗力量则需要传递真实的消息和指令。
他站在人群外围，听着说书先生抑扬顿挫的声音，目光却扫过那些听众的脸，看到的是对故事的沉迷，以及对现实的逃避。一个想法，如同黑暗中划亮的火柴，在他脑海中闪过。
他或许，可以创造一个介于两者之间的东西。一个不那么敏感，却能悄然汇聚信息、传递特定消息的渠道。
回到济世堂，已是下午。潘丽娟不在铺子里，只有一个小伙计在柜台后打着瞌睡。
沈前锋回到自己的小屋，关好房门。他从储物空间里取出了那根小金条和几块大洋，又拿出了那本商业案例笔记和瑞士军刀。
他掂量了一下手中的金条，这点本金，做粮食布匹大宗生意是痴人说梦，但若只是用来盘下一个小小的话语权……
他的手指拂过笔记的封面，一个模糊的计划开始成形。这个计划不需要他直接对抗日军，也不需要动用超越时代的科技，它立足于这个时代的规则缝隙，利用的是信息差和人性。它既能为他带来合法的收入和掩护，也可能在未来，成为一个意想不到的信息节点。
窗外的光线渐渐黯淡，沈前锋坐在桌前，就着昏暗的天光，开始用铅笔在一张废纸的背面，勾勒他在这个时代的第一份“商业计划书”。
潘丽娟站在院中的阴影里，透过门缝，看着屋内那个伏案疾书的背影，眉头微蹙。他没有急于去联系谁，也没有表现出对武器或情报的特殊兴趣，反而像是在……认真规划着什么生意？
这个男人，比她想象的还要难以捉摸。
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