入夏的风带着槐花香，漫过西城的青石板路时，恰好吹进了西城学堂半开的木窗。堂内此起彼伏的算盘声“噼啪”作响，混着女先生温软的讲解声，竟比巷口卖花姑娘的吆喝还要入耳。闻咏仪站在廊下，指尖拂过栏杆上缠绕的牵牛花藤，目光落在堂内那些低头拨珠的姑娘们身上，眼底藏着几分浅淡的笑意。
“夫人，宫里来的公公刚到巷口了，说太后娘娘的鸾驾再过一刻钟就到。”侍女青黛快步走过来，声音里带着一丝不易察觉的紧张，“咱们安排在门口迎接的学员都已站好，茶水也备在了东厢房，您要不要再去看看？”
闻咏仪摇摇头，抬手理了理身上石青暗纹的褙子——料子是寻常的杭绸，领口只绣了一圈细巧的缠枝莲，比起宫中嫔妃的华服，实在素雅得很。她知道太后此行是微服视察，并非摆驾巡幸，若是穿得太过张扬，反倒失了学堂的本意。
“不必去看了，”她转向青黛，语气温和却笃定，“姑娘们只需像往日上课一般便是，太后要见的是真实的西城学堂，不是装出来的样子。”
话音刚落，巷口便传来了隐约的马蹄声和车轮声。闻咏仪领着学堂的三位先生、两位年长的学员，快步走到学堂门口的老槐树下等候。不多时，一辆朱红漆的马车缓缓驶来，车帘是素色的细棉，只在四角绣了小小的明黄色云纹，一看便知是宫中之物，却又比寻常的鸾驾低调许多。
马车停稳后，先下来一位穿着暗紫色宫装的嬷嬷，正是太后身边最得力的李嬷嬷。她对着闻咏仪屈膝行了一礼，声音恭敬却温和：“闻夫人，太后娘娘请您上车说话。”
闻咏仪略一思忖，便扶着青黛的手登上了马车。车内铺着厚厚的羊毛毯，角落里放着一个紫檀木小几，几上摆着一盏温热的杏仁茶。太后斜倚在软榻上，穿着一身月白绣银丝兰草的常服，头上只簪了一支赤金点翠的簪子，见闻咏仪进来，便笑着拍了拍身边的空位：“坐吧，哀家今日不是来摆架子的，就是想瞧瞧你办的这学堂，到底是个什么模样。”
“谢太后恩典。”闻咏仪在软榻边坐下，姿态端庄却不局促，“臣妾不过是想着，西城一带多是商户和农户，家里的姑娘们若是识些字、会些算术，日后无论是帮衬家里营生，还是自己立身，都能多些底气。”
太后端起杏仁茶抿了一口，目光透过车帘望向窗外的学堂：“哀家早就听说了，你这学堂不同别家——别家女子学堂多教诗词女红，你倒好，又教识字又教算术，连记账的法子都教。前几日皇后还跟哀家说，她娘家的侄女，如今就在你这学堂里学记账，说比家里请的账房先生算得还清楚。”
闻咏仪闻言，脸上露出一丝浅笑：“皇后娘娘过誉了。不过是臣妾想着，诗词能养性，可算术记账却是能救命的本事。去年冬天，巷尾张屠户家的姑娘，就是因为识得字、会算账，才发现屠户铺的账房先生偷偷克扣了三个月的工钱，若是换了不识字的，怕是要被蒙在鼓里一辈子。”
太后听得连连点头，放下茶盏道：“你说得在理。女子若是只懂描眉画眼，日子顺当时还好，一旦遇着难处，连自己的东西都守不住。你能想到这一层，可见是真心为这些姑娘们打算。”
说话间，马车已停在了学堂门口。李嬷嬷先下车掀开车帘，太后扶着闻咏仪的手慢慢走下来。刚站定，便听见学堂里传来一阵清脆的算盘声，夹杂着女先生的声音：“大家再仔细算一遍——王家布庄上月进了三百匹棉布，每匹纹银三钱，卖出二百五十匹，每匹纹银五钱，剩下的五十匹中有十匹受潮，折价每匹纹银二钱卖出，算一算王家布庄上月的利润是多少？”
太后脚步顿了顿，笑着对闻咏仪道：“这倒是新鲜，竟教姑娘们算商户的账目。”
“回太后，”闻咏仪侧身引路，“学堂里的姑娘，有一半是商户家的女儿，还有三成是农户家的，剩下的是城里小吏或工匠家的。教她们算这些账目，一来是让商户家的姑娘能帮着家里管账，二来农户家的姑娘也能算清佃租、收成，免得被地主管家坑骗。”
两人走进学堂，东厢房的门是敞开的，二十多个姑娘正坐在桌前拨着算盘，个个低着头，神情专注。最靠窗的位置，坐着一个穿粗布蓝裙的姑娘，约莫十五六岁，手上还带着几分做活留下的薄茧，算盘打得又快又准，指尖在算珠上翻飞，不过片刻便抬起头，对先生道：“先生，我算出来了，王家布庄上月的利润是五十三两纹银。”
先生走过去看了看她的账本，点头道：“对了，你再说说，这利润是怎么算出来的？”
那姑娘站起身，声音清脆：“先算进货的本钱——三百匹棉布，每匹三钱，一共是九十两；再算卖出的银子，二百五十匹卖五钱，是一百二十五两，十匹受潮的卖二钱，是二两，剩下的四十匹没卖，不算收入，所以总卖出是一百二十七两；用卖出的一百二十七两减去本钱九十两，利润就是三十七两？不对，先生，我刚才算错了！”
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