宸乾元年夏，江南的雨下得没个停。连绵的阴雨泡软了河堤，半夜里“轰隆”一声响，苏州城外的河堤决了口，浑浊的河水裹着泥沙，冲进了沿岸的村落。王老汉家的土坯房首当其冲，水一下子淹到了炕沿，他抱着孙子，蹚着齐腰深的水往高处跑，身后的粮食缸、农具全被冲走，只来得及抓了件破棉袄。
“水！快跑啊！”村里的呼喊声、孩子的哭声混在雨里，乱成一团。天亮时，整个村子都泡在了水里，百姓们挤在村头的土坡上，又冷又饿，看着被淹的家园，眼里满是绝望。王老汉抱着冻得发抖的孙子，心里发苦：之前遇到水灾，官府得等十几天才会送粮来，好多人都撑不到那个时候，这次怕是……
没人知道，此时的京城，户部衙内正一片忙碌。刚设立不久的“民生署”，接到了江南水灾的急报——这是民生署自成立以来，第一次应对重大灾荒。署主事苏和攥着急报，手指因用力而发白，急报上“苏州河堤决口，十村被淹，百姓缺粮”的字样，像烧红的烙铁，烫得他心口发紧。
“立刻备物！”苏和转身对下属下令，声音沉稳却带着不容置疑的急切，“调江南粮仓的存粮五万石，从国库拨银十万两，再带上帐篷、药材、铁锅——三日内，必须赶到苏州受灾村！”
下属有些犹豫：“苏大人，江南离京城千里，三日内赶到，怕是……”
“没有怕是！”苏和打断他，指着民生署匾额上“以民为本”四个字，“百姓在水里泡着，多等一天就多一分危险！就算日夜兼程，也得赶到！”
之前朝廷赈灾，多是“户部下文、地方执行”，层层转达下来，少则七八天，多则半个月，百姓常因断粮饿死。这次设立民生署，就是要打破这种低效——专管赈灾、扶贫、就业，遇灾直接调粮拨款，绕开繁琐流程，只求“快、准、实”。而国库因之前的盐铁官营、反腐增收，正好有充足的粮银储备，给了民生署“即刻行动”的底气。
当天午时，民生署的车队就出发了。十辆粮车、五辆银车、三辆装着帐篷药材的车，由二十名护卫护送，苏和亲自带队，马不停蹄地往江南赶。车轮碾过泥泞的路，溅起的泥水打湿了车帘，苏和却没心思擦——他坐在粮车上，手里翻着受灾村落的地图，在每个村子旁画圈，标注要放粮的数量、搭棚的位置。
“大人，歇会儿吧，您都两天没合眼了。”护卫队长递过一块干饼，语气里满是心疼。
苏和咬了口饼，又灌了口凉水：“不用，多赶一段路，百姓就能早吃一口粮。”
第三天傍晚，当民生署的车队出现在苏州受灾村的土坡下时，百姓们都愣住了。雨还没停，苏和披着蓑衣，踩着泥水走上土坡，手里举着民生署的令牌：“朝廷派我们来赈灾！粮和银都带来了，大家别慌，有吃的，有地方住！”
王老汉不敢相信自己的耳朵，他颤巍巍地走过去，摸了摸粮车上的麻袋，硬邦邦的，是实打实的粮食。“官……官爷，这粮……真的给我们？”
“当然！”苏和笑着递过一袋米，“每家先领五十斤米、两斤面，官府搭了帐篷，大家先搬进去，避避雨暖暖心。”
百姓们爆发出一阵欢呼，之前的绝望被惊喜取代。男人们帮着卸粮、搭帐篷，女人们则在临时搭起的灶台前，用民生署带来的铁锅煮起了热粥。当第一锅热气腾腾的粥端上来时，王老汉喂孙子喝了第一口，孩子冻得发紫的小脸终于有了血色，他自己也忍不住抹了把眼泪：“活了大半辈子，从没见过官府来得这么快，还能喝上热粥……”
苏和没歇着，他带着下属挨村查看。在隔壁的张村，发现有老人因为淋雨发了烧，立刻让医官拿出药材，熬药喂服；看到有农户的耕牛被冲走，登记下来，承诺灾后会补发耕牛；甚至还考虑到了孩子，给每个孩子发了块红糖，让他们能甜甜嘴。
“苏大人，您考虑得太周全了！”村老握着苏和的手，激动得说不出话。
“这是我们该做的。”苏和擦了擦脸上的雨水，“民生署就是为百姓过日子设的，遇灾要救，平时还要帮大家找活干、过好日子。”
接下来的半个月，民生署的人一直守在灾区。他们组织百姓加固河堤，帮着清理被淹的房屋，还拿出部分银子，给失去农具的农户买新的犁、锄；对于没活干的百姓，登记造册，日后介绍去格致工坊、官市干活，解决就业问题。
水灾过后，苏和统计灾情时，在册子上写下“苏州受灾十村，百姓三千余人，无一人饿死，无大疫发生”。当这份册子送到京城时，胤宸看着“无一人饿死”五个字，欣慰地对张廷玉说：“设民生署，值了！百姓遇灾不慌，有饭吃、有依靠，这才是朕想看到的‘民生’。”
消息传到江南，百姓们自发在村口立了块“民生署救民碑”，上面刻着“宸乾元年夏，水涝淹江南，民生署三日至，粮银济万民，无一人饿死”。王老汉每次路过石碑，都会带着孙子拜一拜：“娃，记住，是朝廷的民生署救了咱们，以后要好好过日子，不辜负这份恩情。”
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