启明峪内仿佛变成了一个巨大的露天作坊。张龙带队前往“赤石崖”，顺利找到了矿脉，并带回了大量暗红色的盐矿石。赵虎则组织人手搭建起简易的工棚，垒起了土灶，收集了数十个大大小小的陶罐、木桶，以及由妇人们紧急拆洗缝制成的多层细布过滤器。
郑楠洗去了污垢，换上了一身虽然旧却干净的衣物，露出了清秀却仍带稚气的脸庞。她成了整个制盐尝试的核心指导者，虽然她自己也 mostly 只是复述记忆中父亲失败多于成功的尝试。
第一次试验在所有人的注视下开始。按照郑楠的说法，壮汉们用石锤将矿石砸成小块，然后放入盛满清水的大木桶中不断搅拌溶解。很快，清水变成了浑浊的赤红色盐水。
接下来是过滤。浑浊的盐水被舀起，倒入架在高处的、铺着多层细布的漏斗中。赤红色的杂质被细布层层过滤，流到下方面桶里的盐水颜色似乎变浅了一些，但依然带着明显的红褐色。
“要……要多过滤几次……”郑楠小声建议道。
于是过程重复。一次又一次的过滤，换下的细布很快被染红堵塞。过滤后的盐水颜色一次次变浅，从红褐到淡红，再到微微泛黄，但始终无法变得清澈。
最后，将这经过多次过滤、颜色依然不佳的盐水倒入陶罐，架在土灶上猛火熬煮。
水分不断蒸发，罐壁析出白色的结晶，但也伴随着大量的红黄色杂质沉淀。最终，罐底得到了一小层灰白色、夹杂着红黄斑点的结晶物。
熊启小心地刮下这些结晶，尝了一点。确实有咸味，比直接舔矿石淡了许多，但那股苦涩味依然明显。
“这……这就是我爹弄出来的……”郑楠有些不安地看着熊启，“吃了可能还会有点肚子不舒服……”
熊启看着那点可怜的、品质低劣的产出，又看了看为了这点东西所耗费的大量人力、柴火和时间，眉头紧锁。这个方法太原始，效率极低，杂质去除不彻底，根本无法满足需求。
“不行，这样不行。”熊启摇头，“耗费太大，出盐太少，而且还是不保险。”
众人的兴奋劲冷了下来。
“要是能过滤得更干净就好了……”一个老匠户嘀咕道，“可咱们这布，也就这样了。”
更干净的过滤介质？熊启努力思索。木炭？对！活性炭吸附杂质效果很好！可哪里去找现成的活性炭？自己烧制？那又需要时间和技术……
沙子？多层细沙过滤或许比布更好？
就在熊启沉浸于思考如何改进工艺时，他没有注意到，在远处“一线天”隘口上方，极其隐蔽的崖壁缝隙里，两双阴鸷的眼睛正透过枯枝的缝隙，死死盯着峪内忙碌的景象。
“呸！这帮两脚羊在搞什么鬼？砸石头玩？”一个瘦小的匪徒低声对同伴道。
“不像……你看他们还架锅煮水……妈的，难道是在煮盐？”另一个脸上带疤的匪徒眼神更好些，隐约看到了熬煮的陶罐和罐底的结晶。
“煮盐？就凭这些红石头？扯淡吧！老子只听说过煮海盐、井盐，没听说石头能煮盐！”
“管他娘的！狼爷让咱们来找那伙敢动我们的人，看样子就是这帮家伙没错了！人还不少……得赶紧回去禀报狼爷！”瘦小匪徒低声道。
“再看看，摸清楚他们到底有多少人能打……”刀疤脸匪徒更为谨慎。
两人像毒蛇一样潜伏着，继续窥探。他们看到了峪内的大致布局、人员数量（包括不少妇孺）、以及那道简陋的木栅栏。
“哼，乌合之众，仗着地势罢了。等狼爷带大队人马过来，碾碎他们！”瘦小匪徒不屑地啐了一口。
两人又观察了片刻，才悄无声息地顺着崖壁溜下，消失在密林之中。
而峪内，无人察觉这次隐秘的窥探。所有人的注意力都集中在如何弄出能吃的盐上。
熊启决定双管齐下。一方面，继续用郑楠的方法小规模生产，哪怕质量差一点，也能暂时应急。另一方面，他召集了郑楠、苏云还有几个看起来手巧心细的妇人，包括那个之前帮忙处理草药的老婆婆。
“我们需要想办法把水弄得更干净。”熊启用木炭在地上画着，“除了用布过滤，或许可以试试用厚厚的细沙和鹅卵石层层铺填来过滤？或者……我们把木头烧成炭，敲碎了混在沙子里试试？”
郑楠听得眼睛微微发亮，她父亲从未试过这些方法。苏云则若有所思：“炭似乎能吸附秽物，或许有用。我们可以试试。”
老婆婆也颤巍巍地道：“老身记得以前村里弄浑水，沉淀久了，上面水也会清些……”
集思广益，新的思路被提了出来。虽然前途未卜，但至少有了努力的方向。
然而，他们并不知道，致命的威胁已经悄然逼近。技术的难题尚可克服，但武装到牙齿的匪徒，却不会给他们太多时间。
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