林晚照低头看手中的奶茶。杯壁上的水珠滚落，在木地板上晕开深色痕迹——那痕迹里浮现出破碎的画面：萧绝在棺中睁开的眼睛，青蔓在腐化泥沼中伸出的藤蔓，星火网络里三千文明共鸣的光……
“是啊。”她轻声说，“这确实是我最想要的。”
林朝雨的脸上重新浮现笑容，这次更灿烂、更完美。
“那就留下——”
“但我要的不是这个你。”林晚照打断她，抬起眼，泪水毫无预兆地滚落，“我要的是那个在病床上签捐赠协议的林朝雨。是那个明明害怕死亡，却还在协议上写‘请让我的结束成为某种开始’的妹妹。是那个生命印记至今还在另一个人心脏里跳动、还在影响整个宇宙文明进程的林朝雨。”
她松开手，奶茶杯坠落，在地板上炸开，褐色的液体四溅。
“纯粹的你是假的。”林晚照的声音在颤抖，但每一个字都清晰，“真实的你不完美，你生病，你痛苦，你二十二岁就死了。但正是那个不完美的你，给了我穿越的执念，给了萧绝第二次生命，给了青蔓融合的核心，给了星火网络最初的共鸣可能。”
工作室开始崩塌。
墙壁像浸水的纸张般起皱、剥落，露出后面旋转的契约文字。地板碎裂，下方是无垠的星海。林朝雨的身影在光芒中逐渐透明，但她的笑容变了——不再是完美的、空洞的笑，而是真实的、带着泪意的、骄傲的笑。
“这才像我姐嘛。”她用最后的声音说，“去吧。去写那个……能把死亡变成种子的协议。”
幻境彻底碎裂。
林晚照重新站在长廊里，泪痕未干，但鬓边的白发恢复了灰白光泽，心口的和谐之源重新稳定脉动。
枯荣看着她，星云左眼中闪过赞许：“你放弃了‘纯粹的救赎’。”
“那不是救赎。”林晚照擦去眼泪，“是逃避。”
话音未落，萧绝身侧出现了另一扇门。
青铜铸造的门扉上刻着螭龙纹路——淮安王府祠堂的密门。门缝里飘出药草苦涩的气味，混杂着童年记忆里挥之不去的、皇帝实验室的金属冷香。
“轮到我了。”萧绝说，手按在机械心脏的位置。
林朝雨的生命印记在回应，搏动频率加快，像是在担心，又像是在鼓励。
他推开门。
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门后是深夜的祠堂。
烛火在神龛前摇曳，将祖宗牌位的影子拉长投在墙上。年幼的萧绝跪在蒲团上——大约七八岁的模样，穿着单薄的素色内衫，背上有新旧的鞭痕交错。
他面前站着皇帝的影子。
那影子没有清晰面容，只有一身明黄龙袍的轮廓，和一双在暗处发光的、非人的眼睛。
“绝儿。”影子的声音温和得令人毛骨悚然，“今日的药，你喝了吗？”
小萧绝的身体在颤抖，但声音很稳：“喝了，父皇。”
“可有不适？”
“……心口疼。”
影子发出满意的叹息：“疼就对了。长生药需要宿主适应。你是朕最优秀的药童，等你养好了这颗心，朕就能长生，大胤就能永世昌盛。”
小萧绝低头，烛光在他睫毛下投出浓重阴影。林晚照站在祠堂角落，看着这一幕——这是萧绝从未详细说过的童年，是他体内机械心脏的起源，是他一切创伤的根源。
成年的萧绝就站在她身边，螭纹星图在皮肤下隐现，像是随时要爆发。
“这是‘纯粹的复仇’场景。”枯荣的声音在意识中响起，“纯粹之理会给他机会——在这里杀死皇帝的影子，终结一切痛苦的源头。然后，他会成为‘纯粹的萧绝’，没有童年创伤，没有对林朝雨的亏欠感，没有因为机械心脏而必须背负的责任。”
影子皇帝走到小萧绝面前，蹲下身，伸出手——那只手在烛光下呈现出半机械化的结构，关节处有精密的齿轮转动。
“来，让朕看看你的心跳。”
小萧绝解开衣襟，露出胸口。那里的皮肤下，一颗稚嫩的心脏正在搏动，但搏动的节奏异常——每跳三下就会停顿一拍，像是被什么东西强行抑制。
影子皇帝的手覆了上去。
成年萧绝的机械心脏在这一刻发出尖锐嗡鸣。他几乎要冲出去，螭纹星图已经凝聚成刃的形状——
但他停住了。
因为跪着的小萧绝抬起了头。
那双眼睛里没有恐惧，没有仇恨，只有一种近乎残忍的清明。他看向角落里的成年自己，用口型无声地说：
【这是我的过去。不是你的武器。】
成年萧绝如遭雷击。
影子皇帝的手开始发光，某种机械结构正在通过手臂传输，要植入那颗年幼的心脏。这是历史重演的时刻——就在这一夜，萧绝被正式改造，成为皇帝长生实验的核心容器。
但小萧绝突然开口：
“父皇。”
影子皇帝的动作停住：“嗯？”
“如果我死了，这实验还能继续吗？”
祠堂里死寂。
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