海员与商人俱乐部的二楼包厢里，雪茄烟雾浓得化不开。长条橡木桌的三侧坐着神态各异的人。唐天河独自坐在主位，手指间夹着一支未点燃的哈瓦那雪茄，像拿着一枚黑色的棋子。
左手边是北方商人的代表，塞缪尔·温斯洛普。他是个精瘦的中年人，深褐色外套的肘部磨得发亮，但那双灰色的眼睛锐利得像港口的老鹰。
他身边坐着约翰·怀特，年轻学者今天换了一身较为体面的深色外套，但手指仍无意识地捻着袖口磨损的线头，眼神里有一丝兴奋和不安。
右手边则是英国皇家非洲公司的代表，詹姆斯·托林顿上校。红色军服烫得笔挺，假发扑着白粉，下巴抬得很高，仿佛空气中弥漫的不是烟味，而是什么不洁的气息。他身后站着一名副官，手始终按在佩剑柄上。
“先生们，”唐天河用雪茄轻轻敲了敲桌面，声音不大，却让所有人的目光集中过来，“时间宝贵。温斯洛普先生，托林顿上校，你们谁先开始？”
温斯洛普抢先开口，语速快得像码头拍卖行的喊价：“唐先生，我们长话短说。新英格兰能提供比南方更灵活、成本更低的贸易网络。
我们的船厂可以为您定制任何型号的船只，价格比英国本土低三成，工期短一半。
我们只需要一个承诺：您不参与南方人那个旨在扼杀我们航运业的垄断联盟，并且，拒绝非洲公司的独家代理权。”他看了一眼托林顿，眼神带着挑衅。
托林顿上校嗤笑一声，用带着浓重伦敦腔的傲慢语调说：“垄断？那是国王陛下授予的特许状！是为了规范贸易，维护秩序！与非法走私是两码事。”
他转向唐天河，试图显得语重心长，“唐先生，与合法公司合作，才能保障您的长远利益。与这些……破坏王国法律的人纠缠，只会玷污您的声誉，甚至引来海军部的特别关注。”他特意加重了“海军部”三个字。
“特别关注？”唐天河终于点燃了雪茄，吸了一口，烟雾模糊了他的表情，“上校指的是港口外那两艘‘百夫长’级战舰吗？确实很威武。”
托林顿脸色微变，显然没料到唐天河已经察觉。温斯洛普和约翰·怀特也紧张地对视一眼。
“那是……例行的海上巡逻。”托林顿强作镇定。
“巡逻到商港入口，炮门全开？”唐天河轻轻吐出烟圈，“在我的船上，只有一种语言是通用的：实力。托林顿上校，你是在用那两艘船，对我‘说话’吗？”
包厢里的空气瞬间绷紧。托林顿身后的副官手指关节捏得发白。温斯洛普屏住了呼吸。约翰·怀特则紧紧盯着唐天河，仿佛想从他脸上看出什么。
就在这时，卡洛斯无声地推门进来，俯身在唐天河耳边低语了几句。唐天河眼神微动，点了点头。卡洛斯退了出去。
短暂的沉默被窗外突然传来的一声沉闷炮响打破。不是火药爆炸，像是重物落水的声音。
托林顿猛地站起来，冲到窗边。只见港口入口处，他引以为傲的一艘“百夫长”级战舰侧舷附近，冲起一股巨大的白色水柱。
而更远处，一艘悬挂圣龙金旗、体型修长、侧舷炮窗密集的陌生战舰，正缓缓调整着船身，炮口余烟未散。
“你！你敢攻击皇家海军？！”托林顿猛地转身，脸色煞白，声音尖利。
唐天河坐在椅子上，姿势都没变：“上校，那是试炮。我的新船刚服役，水手需要熟悉炮械。而且，贵舰似乎偏离了公认的商船航道，进入了我的舰队警戒区。按海上惯例，警告性射击是合理行为。”
他顿了顿，看着托林顿的眼睛，“何况……只是实心弹砸在水里，提醒一下。毕竟，走火就不好看了。”
托林顿胸口剧烈起伏，指着唐天河，你了半天，却没说出话。
他意识到，对方不仅知道英国本土支援的海军舰队的存在，而且毫不畏惧，甚至敢直接进行武力威慑。那艘陌生战舰的火力和机动性，看起来远超他的想象。
温斯洛普震惊之余，眼中闪过一丝狂喜。他立刻接口：“唐先生处事公道！维护航道安全是应有之义！”
他趁机从公文包里取出一份文件，“这是我们拟定的一份小额贸易合同草案，主要是生铁、木材和帆布，数量不大，但希望能建立一个开端。”他热切地看着唐天河。
唐天河接过合同，扫了一眼，随手从怀里掏出那支黑曜石羽毛笔，在末尾签下了名字。“可以。细节让下面的人去谈。”
温斯洛普如释重负，几乎要笑起来。托林顿看着这一幕，脸色铁青。
约翰·怀特忽然低声对唐天河说：“唐先生，您这样……会不会太冒险了？英国海军毕竟……”
唐天河看向他：“怀特先生，你研究法律和哲学。你认为，是写在羊皮纸上的特许状更有力量，还是能守护贸易航线的炮火更有力量？”
约翰张了张嘴，没能立刻回答，陷入思索。
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