君士坦丁堡的空气骤然绷紧。军需大臣遇袭，其女中毒，这已不再是简单的商业纠纷或边境摩擦，而是直指帝国权力核心的阴谋。
苏丹的震怒化作全城地毯式的搜捕，士兵和密探的身影充斥大街小巷，紧张的气氛如同博斯普鲁斯海峡上空积聚的雷雨云。
然而，在哈基姆帕夏别墅内临时设立的指挥中心里，唐天河的调查却沿着另一条线索悄然展开。
林海带着几名精干手下，避开了官方的喧嚣，通过商会自己的渠道进行暗中查探。
结果令人心惊：刺客使用的混合毒镖，配方复杂，需要精通药理的专家调制，绝非普通死士所能配备。袭击当日，别墅外围负责警戒的三名护卫巧合地同时告假。
更蹊跷的是，在袭击发生前一日，帕夏府邸的军械库登记册上，恰好“遗失”了二十把制式弯刀，型号与刺客所用完全一致。
这一切过于“巧合”，指向了一个对帕夏内部运作极其熟悉、且能调动资源的内部人物。
躺在病榻上、脸色苍白的艾莉芙并未坐以待毙。
她强忍伤痛和毒素带来的眩晕，启动了自己暗中经营多年的情报网。她的人不限于宫廷和贵族圈，更深入到市井、行会甚至港口码头。
三天后，一份密报被送到唐天河手中，嫌疑焦点集中在一个看似最不可能的人身上——莱安德罗斯，哈基姆帕夏的希腊裔首席秘书，一个在府中勤恳服务了十五年、沉默寡言、深受信任的中年人。
唐天河当即带人直扑莱安德罗斯在城中的住所。
然而，他们晚了一步。住所房门虚掩，莱安德罗斯已用腰带自缢在书房横梁上，身体冰凉。
桌上留下一封字迹工整的遗书，声称是为了“扞卫东正教信仰”免受异教徒玷污而殉道，谴责哈基姆帕夏与“东方异端”合作。现场布置得近乎完美。
但随行的、由艾莉芙紧急派来的一名心腹老验尸官，在仔细检查尸体后，却向唐天河摇了摇头，低声道：
“先生，颈部的索沟……有问题。勒痕深浅不一，有明显的生理反应和挣扎迹象，这是死后被挂上去的。他是先被灭口，再伪装成自杀。”
几乎就在同时，一名商会驻港口的暗桩气喘吁吁地闯了进来，带来一个更糟糕的消息：
原定三日后抵达黑海东岸特拉布宗港，接收首批军火的那支奥斯曼海军分舰队，由五艘装备精良的巡航舰组成，在驶出博斯普鲁斯海峡后不久，于例行通讯中报告遭遇“突发恶劣天气”，随后便彻底失去了联系。
更致命的是，这支舰队还肩负着秘密运输任务，携带了奥斯曼海军本季度近百分之四十的军饷，那是一笔足以让任何势力眼红的巨额银币。
舰队失踪的消息如同第二记重锤，狠狠砸在本已风雨飘摇的哈基姆帕夏头上。
军火合同尚未履行，接收舰队连同行驶路线、护航力量、甚至运载的军饷银币数量和存放位置，都属于高度机密，如今却在自家门口神秘蒸发。
这笔巨额军饷的损失，足以让任何一位海军将领上军事法庭。
在莱安德罗斯的书房，唐天河仔细搜寻，指尖在书架的边缘摸索，最终在一个隐蔽的暗格中，找到了半张被匆忙烧毁的信笺。
残片上只剩下焦黑的边缘和几行模糊的字迹：“……安排热那亚商船‘圣玛利亚’号在锡诺普港外接应……信号……三短一长灯语……”
热那亚！这个地中海的航海共和国，一向在奥斯曼与沙俄的冲突中保持着精明的中立，此刻它的商船却出现在如此敏感的接应计划中。
正当所有人都以为舰队遭遇了罕见天灾时，艾莉芙安插在黑海沿岸一个偏僻渔村的线人，冒死送来了扭转局面的关键情报。
有渔民在锡诺普以西海域夜间捕鱼时，曾隐约目睹骇人一幕：五艘奥斯曼战舰被数量占优、约十二艘悬挂着白底红十字旗帜的帆船包围。
奇怪的是，双方并未开火，对峙一段时间后，奥斯曼舰队的旗舰舰长登上了对方最大的一艘船，良久才返回。
随后，整个联合舰队竟调整航向，朝着东北方向驶去，消失在夜幕中。
白底红十字旗——那是医院骑士团，又称马耳他骑士团的标志！
这群以罗得岛和马耳他为基地、奉行极端天主教义、对穆斯林船只毫不留情的海上修道士，同时也会为了资金不择手段地进行海盗活动。
消息传回，苏丹的御前会议顿时炸锅。
哈基姆帕夏的政敌们群起攻讦，指责他用人不明、泄露机密，甚至暗指他“勾结异教徒”导致帝国舰队和巨额军饷损失，要求立即将其撤职查办。
年迈的哈基姆帕夏脸色惨白，汗如雨下，以往的精明强悍被绝望取代。
深夜，哈基姆帕夏秘密召见唐天河。
书房里烛光摇曳，老帕夏仿佛一夜之间苍老了十岁，他屏退左右，抓住唐天河的手臂，手指因用力而颤抖：
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