涅瓦河口的春寒比伊斯坦布尔料峭得多，湿冷的北风卷着波罗的海的咸腥气息，吹拂着“北风号”深灰色的船帆。
这艘经过强化、兼具风帆与蒸汽动力的快速通讯舰，缓缓靠上圣彼得堡新建的外港码头。
码头上早已有身穿深蓝色镶金边制服的沙俄宫廷侍卫肃立等候，气氛庄重而压抑。唐天河踏上跳板，冷风让他拉紧了斗篷的领口。
沙俄女皇伊丽莎白·彼得罗夫娜的密电，将他从风波诡谲的君士坦丁堡直接召到了这北方帝国的权力中心。
前来迎接的是一位面容严肃、自称是宫廷事务副大臣的官员，他的俄语带着浓重的官僚腔调：“唐天河先生，奉女皇陛下谕令，请您即刻前往沙皇村行宫。陛下希望在晚宴前，能与您先进行一次私人会谈。”
没有过多的寒暄，行程被安排得紧密而不容置疑。唐天河微微颔首，示意林海等人留在船上待命，只带了两名贴身护卫和那份精心准备的礼单，登上了等候在旁的封闭式皇家马车。
马车内部装饰着深红色的天鹅绒，车窗被厚重的帘幕遮挡，隔绝了外界的视线。
唐天河靠在柔软的座椅上，闭上眼睛，脑海中飞速回放着自库班河冲突以来的一系列事件。女皇的密电措辞谨慎，但“疑点颇多”、“有所出入”这些字眼，像冰锥一样刺眼。
她知道了什么？是从溃退的士兵口中听到了不同的版本？还是奥地利或波兰的情报网向她暗示了什么？更关键的是，她如何看待圣龙同时向俄奥双方提供军火的行为？
这次召见，是质疑，是警告，还是一次重新定位双方关系的试探？他必须准备好应对最尖锐的问题。
沙皇村行宫坐落在圣彼得堡郊外，与其说是一座宫殿，不如说是一片仍在紧张施工中的庞大皇家园林。
女皇的私人书房位于一栋相对僻静的巴洛克风格侧翼楼内。引路的副大臣在厚重的雕花木门前停下，轻轻敲了三下，然后推开房门，侧身让唐天河进入，自己则留在门外。
书房内的温度明显高于室外，壁炉里燃着熊熊的橡木火。空气中混合着墨水、皮革书籍和淡淡的花香。与托普卡帕宫的奢华喧嚣不同，这里的陈设更显内敛和注重实用。
四壁是高及天花板的书架，塞满了烫金书脊的书籍。一张巨大的、摊开着地图和文件的写字台占据了房间中心。
沙俄女皇伊丽莎白·彼得罗夫娜并没有坐在那张气派的扶手椅上，而是背对着门口，站在一扇高大的拱形窗前，望着窗外仍在进行园林施工的景象。
她穿着一袭深紫色的便裙，身形略显丰腴，栗色的头发简单地挽在脑后。一名穿着灰色仆役服装、面容呆滞的中年男子，像一尊雕像般静立在房间的阴影角落里。
唐天河上前几步，在距离书桌适当的位置停下，抚胸行礼，用流利的俄语说道：“圣龙商会唐天河，奉召觐见女皇陛下。”
伊丽莎白女皇缓缓转过身。她的面容保养得宜，一双与彼得大帝颇为相似的浅蓝色眼睛，此刻正清晰地映着壁炉的火光，目光平静，却带着一种上位者特有的审视力量。
她没有立刻让唐天河平身，而是缓步走到书桌后坐下，拿起桌上的一页文件，目光扫过，然后才抬眼看着唐天河。
“唐先生，一路辛苦。”女皇的声音不高，却自带威严，“请坐。”她指了指书桌对面的一张椅子。
“谢陛下。”唐天河依言坐下，身姿挺拔，不卑不亢。
女皇将手中的文件轻轻放下，那是一份关于库班河冲突的初步报告。“唐先生，关于南方边境那场不幸的冲突，朕听到了几种不同的说法。朕的将军们报告，是奥斯曼人蓄意挑衅，打了第一枪。
但朕从其他一些……渠道，隐约听到些风声，似乎事发地的地形复杂，当时雾气弥漫，是否存在误会甚至……其他可能？”
她停顿了一下，目光如炬，紧紧盯着唐天河，“而且，朕很好奇，为何几乎在冲突发生的同时，奥斯曼人似乎就得到了某种……预警，他们的反应快得有些不寻常。
而在此之前不久，你刚与朕的海军部敲定了一笔不小的军火交易。这其中，是否有什么朕还不知道的关联？”
问题直接而犀利，直指核心。书房里只剩下壁炉木柴燃烧的噼啪声和窗外隐约传来的风声。
唐天河迎着女皇的目光，脸上没有任何惊慌，反而露出一丝恰到好处的沉重。
“陛下，”他开口，语气诚恳，“对于边境将士的伤亡，我深感痛心。圣龙商会是商贾，追求和平稳定的贸易环境。冲突的发生，对商业是巨大的打击。”
他稍作停顿，继续道，“关于冲突的具体经过，我商会派驻在黑海地区的商务观察员，也记录了一些现场情况。
根据他们的观察，当时确实能见度极低，双方巡逻队意外遭遇，情绪高度紧张。最先开火的原因，极可能是一起意外事件，比如士兵的枪支因紧张或机械故障走火。至于奥斯曼方面的快速反应……”
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