铃声还在耳边回荡，六十具人傀步步逼近。我站在原地，没有动。叶清绾的气息贴在我右后方，微弱但稳定。她的手搭在我肩上，指尖发烫，那是血凰真火残余的温度。
我抬起脚，往前走了一步。
地面裂开一道缝，灰黑色的雾气从缝隙里涌出，又被伪混元体自动逼退。系统在运转，伐天本源已经满了第一缕，金纹在皮下流转，像一层看不见的铠甲。刚才那一战，毁了四十八具人傀，每毁一具，就有残魂逸散，那些战意、怨念、劫气全被系统吸走，转化成本源。
现在我能感觉到体内的变化。不是修为提升，而是身体在变强。每一寸筋骨都在承受压力，也在适应压力。
叶清绾跟了上来，脚步有些不稳。我伸手扶住她手臂，她没拒绝。
“前面有东西。”我说。
她点头，没说话。
我们继续往前。石阵越来越破，地面布满枯骨，有的已经碎成粉末，踩上去发出细碎的响声。空气中还有血河残留的味道，刺鼻，但不致命。真正危险的是四周石壁上的符文，它们像是活的一样，不断闪烁，干扰神识。
我闭上眼，靠系统感知方向。它无声运转，只给我一个念头——向前。
走了一段，前方出现一道青铜巨门。门上刻着扭曲的纹路，像是某种古老的文字，又像是一幅阵图。门缝里透出暗红色的光，忽明忽暗。
我抬手按在门上，掌心传来震动。
门开了。
里面是一片开阔空间，直径百丈，中央有一座巨大的青铜阵法。阵眼处六块晶石缓缓旋转，散发出压抑的气息。阵中心盘踞着一个人身蛇尾的身影，银发垂地，双眸闭合。
是青冥。
他身上缠着九道黑金锁链，每一道都刻满符文，锁链深深嵌入皮肤，渗出血迹。他的呼吸很轻，几乎察觉不到。
叶清绾站在我身边，盯着那阵法看了几秒，低声问：“这是什么？”
“逆命锁魂阵。”我说，“封的是超越渡劫的存在。”
她皱眉：“他……被关在这里？”
我没回答。心里清楚，能设下这种阵法的，绝非普通势力。而青冥之前表现得再慵懒随意，此刻本体被锁，说明他也有无法挣脱的过去。
就在这时，青冥睁开了眼。
星空般的眼眸扫过我们，声音低沉：“三问答错，本座永世沉眠；答对，送你一场造化。”
叶清绾后退半步，手已摸向药杵。
我拦住她，看着青冥：“你想问什么？”
他嘴角微动：“第一问——何为强？”
空气静了下来。
这不是简单的题目。若说力量，会被判定执迷外物；若说心境，又显得空泛虚妄。答错，当场抹杀。答偏，试炼终止。
叶清绾眉头紧锁，显然也在思考。
我想起了刚才那一战。林昭的人傀站在面前，她差点失控。但她最后选择了救，而不是毁。她用火焰去唤醒，而不是焚烧。那一刻，她不是最强的，却是最坚定的。
我也想起了自己。三年来装废材，忍辱负重，被人踩在脚下也不还手。我不是不能打，而是不能暴露。每一次压制实力，都是为了将来能护住想护的人。
强，不是站在最高处俯视众生。
强，是哪怕被打到尘埃里，也敢为一个人抬头。
我没有说话，突然抬脚，一脚踩向最近的阵眼石。
轰！
碎石飞溅，阵法剧烈震颤，一道裂痕从被踩碎的晶石蔓延出去。青冥的身体微微晃动，锁链发出金属摩擦声。
我直视他：“能护所爱者，即强。”
话音落下，整个空间安静了几息。
青冥的眼神变了。不再是那种漫不经心的戏谑，而是多了一丝认真。他看着我，许久，嘴角竟浮现出一丝极淡的笑意。
“有趣。”他说，“三问试炼，正式开启。”
我站着没动。叶清绾也没动。
他知道我在试探。踩碎阵眼石，不只是为了表达态度，也是在测试这阵法的强度。如果它足够坚固，哪怕我全力一击也不会裂。但现在它裂了，说明已有松动。
青冥被封印，但不是完全无力。
他在等答案，也在等机会。
“第二问。”他开口，声音比刚才更沉，“何为道？”
我还没来得及反应，叶清绾忽然上前一步。
“等等。”她说，“让我来答。”
我转头看她。
她眼神坚定，不再犹豫。刚才那一战耗尽了她的灵力，但她站在这里，气息反而比之前更稳。
“你说过，答错会死。”她盯着青冥，“所以这一问，我替他答。”
我不拦她。因为她知道我在想什么。我们一路走来，互相掩护，彼此支撑。她不需要我永远挡在前面。
青冥看着她，没有阻止。
叶清绾深吸一口气：“道，不是规则，也不是天地意志。道是选择。是在明知会死的情况下，依然愿意往前走一步。”
她说完，手指轻轻抚过腰间的百宝囊。那里藏着一枚丹药，是我之前给她的保命之物。她没用，一直留着。
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