夏末的傍晚，乾清宫的冰鉴里，最后几块水晶也化成了水，在铜盆底发出细微的“嘶嘶”声。兴隆帝只穿着一件松绿暗纹纱袍，坐在御案后批阅奏折。烛光将他侧脸的轮廓勾勒得格外清晰——鼻梁挺直，薄唇紧抿，眼角已有几道极浅的纹路，是这八年来案牍劳形留下的印记。
折子大多是关于北境战事的。兵部报调兵进度，户部奏粮草转运，工部请拨银两加固北边城防……字字句句，都透着紧迫。他朱笔批得极快，“准”“速办”“再议”几个字轮换着写，笔锋凌厉，力透纸背。
正批到“大同总兵李永芳请拨火器三千件”一折时，外头传来极轻的脚步声。戴权的声音隔着殿门响起，带着小心翼翼的试探：“陛下，锦衣卫指挥使江虎求见，说……有急报。”
兴隆帝笔尖一顿，一滴朱砂落在“准”字旁，晕开一小团刺目的红。他皱了皱眉：“进。”
殿门推开，江虎几乎是弓着身子进来的。这位年过四旬的锦衣卫指挥使，此刻全然没了平日的冷厉威仪，脸色发白，额角汗湿，一进殿便“扑通”跪倒，叩首道：“臣江虎，叩见陛下。”
兴隆帝没让他起身，只将朱笔搁在笔山上，身子往后一靠，淡淡道：“说。”
江虎喉结滚动，伏在地上，将从盯梢缇骑那里汇总来的消息，一五一十禀报。从魏王李晃如何“拐带”贾珝出监，到二人进了聆音阁，遇刺，受伤，脱险……事无巨细，连贾珝用香炉砸刺客、泼热茶拖延的细节都未遗漏。
他越说，殿内的空气就越冷。明明暑气未消，江虎却觉得背上寒毛倒竖，冷汗浸透了里衣。当说到“魏王肋下中刀，伤及皮肉，幸未及要害”时，御案后传来“啪”一声轻响——是兴隆帝将手中那支狼毫笔，生生捏断了。
“朕不是让你们跟着各皇子吗？”皇帝的声音平静得可怕，像结了冰的湖面，“魏王去这种地方，你们就眼睁睁看着？”
江虎以头抢地：“陛下息怒！臣等……臣等奉命暗中护卫，魏王殿下微服出游，若贸然现身阻拦，恐暴露行迹，反而不美。且殿下身边带有侍卫，臣等以为……”
“以为？”兴隆帝打断他，“江虎，你是以为朕的儿子刀枪不入，还是以为那些藏在暗处的老鼠，会跟你们讲规矩？”
“臣不敢！”江虎额头抵在金砖上，冰凉的触感让他打了个寒颤，“是臣失职，请陛下责罚！”
他不能辩解说魏王去的是高级暗娼馆，锦衣卫总不能跳出来说“殿下这地方危险咱别去”；也不能说那些刺客身手诡谲，连埋伏在隔壁的缇骑都险些没跟上。这些解释，在盛怒的天子面前，都是推诿。
兴隆帝没再说话。殿内死寂，只有更漏滴答，一声声，像在数着江虎所剩无几的寿数。
良久，皇帝才开口，声音里听不出情绪：“戴权。”
一直垂手立在阴影里的戴权连忙上前：“奴婢在。”
“去魏王府。”兴隆帝一字一句，“让夏守中亲自去，宣朕口谕：魏王李晃，行为不检，致陷险地，着即闭门思过三个月。无朕旨意，不得出府门半步。若敢违逆——”他顿了顿，“宗人府的空屋子，还给他留着一间。”
戴权心头一凛。
“奴婢遵旨。”戴权躬身，倒退着出了殿。
“等一下”兴隆帝叫住戴权。
“去太医院叫王太医一起去魏王府，看他伤的严不严重。”
“是，奴婢领旨”戴权听完以后，又叩礼之后退了下去。
兴隆帝的目光又落回江虎身上：“至于贾珝……让他好好在家读书。秋闱在即，莫非忘了本分？”
“是。”江虎不敢多言。
“还有，”兴隆帝的声音陡然转厉，“那些刺客的来历，给朕查。十天。十天之内查不出东西，你这指挥使的乌纱，连同项上人头，朕一并收了。”
江虎浑身一颤，重重叩首：“臣……领旨！十日之内，必给陛下一个交代！”
“滚吧。”
江虎如蒙大赦，几乎是爬着退出大殿的。殿门重新关上，将外头渐起的暮色隔绝。
兴隆帝独自坐在御案后，盯着那摊开的一摞奏折，半晌未动。
许久，他才低低吐出一句，像是在自语，又像是在对某个看不见的人说：
“北蛮……与胡人勾搭上了啊。”
声音很轻，却透着刺骨的寒意。
贾珝回到荣国府时，天已擦黑。西边最后一丝霞光收尽，青灰色的天幕上，早早亮起了几颗星子。府里各处已点了灯，廊下灯笼在晚风里微微晃动，投下昏黄温暖的光晕。
他刚进东小院，春叶就迎了上来，眼圈红红的：“三爷可回来了！方才老太太、太太都派人来问了好几趟，急得什么似的。听说您跟魏王殿下遇着事了？”
消息传得真快。贾珝心中苦笑，面上只淡淡道：“没什么大事，虚惊一场。替我回禀老太太、太太，说我平安回来了，明日再去请安。”
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