冬至的朝会，太和殿的梁柱间弥漫着松烟墨的寒气。朱翊钧的旨意随着小李子尖细的嗓音在大殿回荡，每个字都像冰珠砸在金砖上：皇长子年幼，立储之事，待其学有所成再议。凡妄议者，罚俸。
站在前列的言官们齐刷刷低下头，锦缎官袍的褶皱里藏着各异的神色。翰林院编修吴中行攥紧了袖中的奏折，那上面罗列着 历代早立太子的圣君先例，此刻却像块烙铁烫得他指尖发麻。三日前，他还在同僚面前拍着胸脯保证 必能说动陛下，没承想旨意来得如此干脆，连争辩的余地都没留下。
张四维的烟袋锅在朝笏后轻轻颤抖，铜箍与玉板碰撞出细碎的声响。他昨夜还在府中与王伟密谈，商定要联络三十位京官联名上奏，逼皇帝给出立储的具体时限。此刻听着 二字，忽然想起去年因弹劾郑贵妃而被降职的御史，后颈渗出一层冷汗 —— 皇帝这是动真格的了。
朱翊钧坐在龙椅上，目光扫过鸦雀无声的朝堂。御案上堆着的奏疏，有一半是关于立储的，最上面那本《储君策》的封皮都被他翻得起了毛边。昨日深夜，他在这些奏折上逐一批了 知道了，墨迹透过纸背，像在无声地宣告这场争论的终结。
陛下圣明！ 申时行率先出列，花白的胡须在寒风中飘动，立储乃国之大事，确需从长计议。皇长子潜心向学，待学成之日，再议不迟。 老首辅的声音不高，却带着穿透人心的力量，瞬间稳住了朝堂的阵脚。
其余官员纷纷附和，山呼万岁的声浪撞在殿顶的藻井上，震得檐角的铜铃叮当作响。吴中行悄悄将奏折塞进袖中，指尖触到冰冷的纸页，才惊觉自己后背已被冷汗浸透。他瞥见张四维紧绷的侧脸，知道这位首辅也和自己一样，暂时收起了算计。
退朝时，官员们低着头匆匆离去，没人再敢谈论立储之事。翰林院的同僚们经过吴中行身边时，都默契地避开了他的目光 —— 谁都知道，这位想借 争国本 往上爬的编修，这次是踢到铁板了。
张四维在东华门的拐角处停下脚步，望着灰蒙蒙的天空，将烟袋锅狠狠磕在靴底。火星溅落在积雪上，瞬间熄灭，像极了他此刻的心思。去告诉王伟， 他对随从低声道，让王恭妃看好皇长子，少出门，少说话，安安心心读书。
消息传到景阳宫时，王恭妃正在给朱常洛缝制虎头靴。明黄色的缎面上，金线绣的虎眼炯炯有神，针脚细密得几乎看不出痕迹。宫女捧着旨意进来，声音里带着失落：娘娘，陛下说...... 立储的事要暂缓。
王恭妃的手顿了顿，绣花针在指尖留下个细小的血珠。她将血珠蹭在靴面上，被金线盖住，一点都不显眼。知道了。 她的声音平静得像结了冰的湖面，告诉皇长子，先生布置的《论语》抄完了吗？
小主子刚抄完第三篇。
让他再抄两篇。 王恭妃将虎头靴放在膝头，轻轻抚平褶皱，读书不比别的，来不得半点虚的。 她知道皇帝的用意 —— 与其现在被推到风口浪尖，成为各派争夺的棋子，不如沉下心来积蓄力量。十年考察期，既是考验，也是保护。
翊坤宫的气氛则要轻松许多。郑贵妃正陪着朱常洵堆雪人，三岁的皇次子咯咯笑着，将团好的雪球往她脸上扔。慢些， 郑贵妃接住雪球，塞进儿子手里，仔细冻着。
贴身太监进来禀报时，脸上带着抑制不住的笑意：娘娘，陛下下旨了，谁再敢妄议立储，就罚俸！张四维那帮人，这下该消停了。
郑贵妃捏了捏儿子冻得通红的鼻尖，目光望向景阳宫的方向，嘴角勾起一抹冷笑：消停？张首辅可不是那么容易认输的。 她转身对太监道，把库房里那匹白狐裘取出来，送到文华殿，给李廷机先生送去。就说是...... 给讲官御寒的。
娘娘，那可是贡品......
再多贡品，比得上未来的储君之位？ 郑贵妃打断他，将朱常洵抱进怀里，告诉李大人，常洵年纪小，功课上若有不足，还请多指点。
三日后，李廷机将白狐裘送回了翊坤宫，只留下句 臣教书育人，不敢受此厚礼。郑贵妃看着退回的贡品，非但不恼，反而对太监道：这李廷机倒是块硬骨头，看来得换个法子。
与此同时，张四维也没闲着。他以 东宫讲官辛苦 为由，奏请皇帝给李廷机加俸一级，又将自己珍藏的《十三经注疏》送到文华殿，说是 供皇子们参考。李廷机同样照单全收，却在课业册上对两位皇子的评价依旧公允，半点偏袒都没有。
朝堂上的平静，像结了冰的河面，表面下却暗流涌动。吏部在考核官员时，悄悄将支持立储的官员评语改得更优；户部拨给景阳宫和翊坤宫的用度，每月都差着五十两银子，谁也说不清是无意还是故意；兵部在蓟镇的军饷分配上，张四维的门生多得了些粮草，却被中立派的御史奏了一本，最后不了了之。
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