九边的捷报还在不断传来，御书房内的气氛却突然变得凝重起来。那些原本堆满案头的胜利奏报，被一堆新的奏折所取代，这些奏折，没有丝毫胜利的喜悦，字里行间都充满了士兵的血泪与抱怨。
“陛下，这是从辽东、蓟镇、宣府等镇递上来的密奏，都是士兵们通过各种渠道反映的情况。” 小李子小心翼翼地将奏折放在案上，声音低沉。他知道，这些奏折里的内容，必然会让皇帝震怒。
朱翊钧拿起最上面的一份奏折，打开一看，里面的文字像一把把尖刀，狠狠扎在他的心上。奏折是辽东镇一名普通募兵写的，字迹潦草，却字字恳切：“陛下，臣等远离家乡，投身军旅，本想为国效力，挣些饷银养家糊口。可自入营以来，军饷屡屡被克扣，近三个月，仅拿到一半饷银，余下部分，将领称‘暂存营中，以备军需’，却迟迟不发。家中父母妻儿无以为生，臣心如刀绞。前线杀敌，臣不惧生死，可背后被人克扣饷银，实在寒心……”
他又拿起一份蓟镇的密奏，里面写道：“发下的军饷，银子成色极差，掺杂了大量铅块，十两银子实际仅值七八两。向将领讨要说法，反被斥责‘不知好歹’。将士们浴血奋战，却连足额的饷银都拿不到，心中怨气难平……”
还有一份来自宣府镇的奏折，更是让朱翊钧怒火中烧。奏折中说，一名士兵在与蒙古部落的战斗中英勇牺牲，按照朝廷规定，应发放二十两抚恤金。可士兵的家人前来领取时，将领却百般推诿，最后只给了五两银子，还说 “战事吃紧，国库空虚，能给这些就不错了”。士兵的家人悲痛欲绝，却敢怒不敢言。
一份份奏折看下来，朱翊钧的脸色越来越阴沉，双手紧紧攥成拳头，指节因为用力而发白。“士兵在前线流血流汗，甚至付出生命的代价，背后却有人如此肆无忌惮地吸他们的血！” 朱翊钧猛地一拍御案，桌上的笔墨纸砚被震得东倒西歪，“这些将领，拿着朝廷的俸禄，却辜负朝廷的信任，克扣军饷，贪污抚恤金，简直是丧心病狂！”
小李子吓得跪倒在地，大气不敢出。御书房内，气氛压抑得让人喘不过气。
朱翊钧深吸一口气，努力平复心中的怒火，高声下令：“传兵部尚书石星！”
“奴才遵旨！” 小李子连忙起身，快步退出御书房，一路小跑着去传召石星。
不多时，石星就急匆匆地赶到了御书房。他看到皇帝阴沉的脸色，以及案上堆积的奏折，心中已然猜到了几分，连忙躬身行礼：“陛下召见臣，不知有何吩咐？”
“石星，你自己看看这些奏折！” 朱翊钧将案上的密奏扔到石星面前，语气冰冷，“看看你手下的这些边将，都在干些什么！克扣军饷，掺杂使假，贪污抚恤金，桩桩件件，令人发指！”
石星捡起奏折，匆匆翻阅起来。越看，他的脸色越苍白，额头上渗出了细密的冷汗。这些情况，他并非一无所知，只是一直没能找到有效的解决办法。他连忙跪倒在地，磕头道：“陛下息怒！将领克扣军饷，是大明沿袭多年的积弊，并非一朝一夕所能解决。以往军户制下，军饷本就微薄，将领们为了中饱私囊，便肆意克扣；如今推行募兵制，军饷大幅提高，一些贪心的将领更是变本加厉……”
“积弊？” 朱翊钧冷笑一声，“因为是积弊，就可以放任不管吗？士兵们拿着性命去打仗，为的就是那几两饷银，为的就是让家人能过上好日子。可现在，他们的血汗钱被将领克扣，牺牲后的抚恤金也被贪污，你让他们如何安心打仗？如何为朝廷效力？长此以往，军心涣散，再精锐的部队也会垮掉！”
石星心中愈发惶恐，连忙道：“陛下所言极是！臣失职！臣未能及时制止这种行为，辜负了陛下的信任。只是，这些将领盘根错节，相互包庇，想要根治，确实困难重重。很多将领背后都有朝中官员撑腰，一旦查处，很可能引发连锁反应……”
“困难重重也要根治！” 朱翊钧语气坚定，眼神锐利如刀，“朕不管他们背后有谁撑腰，不管这积弊沿袭了多少年，只要危害到军心，危害到大明的江山社稷，朕就必须管！朕要让每一分军饷，都实实在在地落到士兵手里；要让每一笔抚恤金，都足额发放到牺牲士兵的家人手中！”
他走到石星面前，沉声道：“石尚书，朕命你牵头，联合户部、都察院、锦衣卫，组建一个专项核查小组，前往九边各镇，严查克扣军饷、贪污抚恤金的行为。不管涉及到谁，哪怕是总兵、都督，只要查实有克扣贪污之举，一律严惩不贷！抄家、流放、斩首，绝不姑息！”
石星心中一凛，连忙磕头道：“臣遵旨！臣即刻组建核查小组，前往九边各镇严查此事！”
朱翊钧又道：“另外，军饷的发放制度，必须改革！以往军饷由各镇将领代为发放，这就给了他们克扣的可乘之机。从现在起，军饷由户部直接负责，通过锦衣卫和都察院的官员，亲自送到每一名士兵手中。每月发放军饷时，要公开公示，让士兵们相互监督。抚恤金的发放，也要由专项核查小组负责，确保足额、及时发放到牺牲士兵的家人手中。”
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