为了避开幽冥影可能的追踪，灰驴决定不再走官道，而是按照木岩长老赠送的简陋地图，朝着万兽山脉更偏僻的东南方向前进。那里群山连绵，人迹罕至，地图上只模糊地标注着一个名字——“野人谷”。
“野人谷？听着就不像什么好地方。”林辰看着地图上那团墨迹，心里直犯嘀咕，“会不会真有野人？茹毛饮血那种？”
灰驴甩了甩尾巴，不置可否，步伐却异常坚定。小祸斗趴在它背上，经过几天的调养（和闯祸），精神头足了不少，暗红色的鳞片在阳光下泛着微光，偶尔还会对着路过的飞鸟喷出一两个不成气候的小火星，被灰驴用鼻子轻轻敲一下脑袋以示警告。
越往东南，地势越是险峻。他们翻过数座陡峭的山岭，穿过毒瘴弥漫的沼泽，沿途遇到的野兽也越发奇特，有些甚至连白芷都叫不出名字。好在有灰驴这位“山林大佬”坐镇，大部分野兽都只是远远观望，不敢靠近。
五日后，他们终于抵达了地图上标记的区域。眼前是一片被高耸入云的山峰环抱的巨大山谷，谷口狭窄，仅容两三人并行，两侧岩壁上爬满了粗壮的藤蔓，如同天然的门户。
“这就是野人谷？”林辰探头朝谷内望去，只见里面林木葱郁，雾气缭绕，看不真切，但隐隐能听到一些奇怪的呼喝声和……鼓声？
灰驴鼻子抽动了几下，眼神里闪过一丝了然。它示意众人跟上，率先走入了谷中。
一入谷，景象豁然开朗。谷内面积远比想象中广阔，地势平坦，分布着大大小小许多由原木、石块和兽皮搭建的简陋棚屋。许多身材高大、皮肤黝黑、仅以兽皮或树叶蔽体的“野人”正在忙碌着，有的在打磨石器，有的在分割猎物，有的则在空地上围着篝火跳跃，发出富有节奏的呼喝声，像是在进行某种仪式。
这些野人看到林辰一行，尤其是看到灰驴和小祸斗时，并没有表现出太多的惊讶或敌意，只是好奇地打量着他们，眼神质朴，甚至带着一丝……友善？
“他们好像……不怎么怕我们？”林辰有些意外。
白芷低声道：“看来他们与世隔绝，心性单纯，未必有恶意。”
就在这时，一个头上插着五彩羽毛、脖子上挂着兽牙项链、身材格外魁梧的老野人，在一群年轻野人的簇拥下，走了过来。他目光睿智，扫过林辰几人，最后落在灰驴身上，右手抚胸，躬身行了一个奇怪的礼节，然后用一种腔调古怪、但勉强能听懂的官话说道：
“远方的客人，山灵的使者，欢迎来到磐石部落。我是部落的祭师，乌木。”
山灵的使者？是在说犟爷吗？林辰心里嘀咕，看来犟爷这“山林大佬”的气场，到哪儿都好使。
灰驴对乌木祭师点了点头，算是回礼。
乌木祭师脸上露出笑容，热情地邀请他们到部落中央最大的那个棚屋（与其说是屋，不如说是个大草棚）坐下，并让人奉上了一种用不知名野果酿造的、味道酸甜的果酒和一些烤熟的肉块。
通过乌木祭师半生不熟的官话和连比划带猜的交流，林辰大概了解到，这个磐石部落世代居住于此，依靠狩猎和采集为生，几乎不与外界接触。他们信奉山灵，而灰驴身上散发出的那种与自然融为一体的气息，被他们误认为是“山灵的使者”。
“祭师，你们刚才是在举行仪式吗？”白芷好奇地问道。
乌木祭师脸上闪过一丝忧色，叹了口气：“是在为生病的族人祈福。最近部落里很多人染上了一种怪病，浑身发热，皮肤长出红疹，呕吐不止，已经有几个体弱的老人和孩子……回归山灵的怀抱了。”
林辰心里一动，看向灰驴。果然，灰驴的耳朵竖了起来，眼神里露出了感兴趣的神色。
“能带我们去看看病人吗？”林辰试探着问道。
乌木祭师有些犹豫，但看到灰驴那平静而深邃的眼神，最终还是点了点头：“好吧，请随我来。”
他们来到部落边缘几个隔离病人的小草棚。里面躺着七八个野人，有老有少，症状正如乌木祭师所说，高热、红疹、呕吐，精神萎靡。棚子里弥漫着一股不太好闻的气味。
灰驴走到一个病得最重、几乎昏迷的小野人身边，低下头，鼻子在他额头、脖颈和长满红疹的手臂上仔细嗅了嗅，又用舌头轻轻舔了舔他的眼皮和嘴唇。
乌木祭师和旁边的野人看得有些紧张，但出于对“山灵使者”的信任，没有阻止。
灰驴检查完毕，抬起头，看向林辰，用鼻子在地上划拉：
“瘴毒入体，混合时疫。”
“需，清瘴，解毒，扶正。”
林辰赶紧把意思翻译给乌木祭师听。
乌木祭师一听，眼睛顿时亮了，激动地抓住林辰的手：“山灵使者能治？！求使者救救我的族人！”
灰驴示意乌木祭师带它在部落附近转转。它鼻子不停抽动，在草丛中、树根下、岩石缝隙里寻找着。很快，它就找到了几种不同的草药——有开着紫色小花的，有叶片呈锯齿状的，有根茎散发着清凉气味的。
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