板车行出山区，眼前豁然开朗，一片广袤的平原在晨光下延伸至天际。田畴阡陌，庄稼茂盛，空气中飘荡着谷物成熟的芬芳。犟爷的鼻子在风里细细分辨，那股诱人的复杂香气越发清晰——那是至少七八种不同的米、豆、杂粮混合着红枣、莲子、桂圆等干果，在文火慢熬中交融出的温润甜香，其间还隐约透出淡淡的草药清香，像是茯苓，又似黄芪。
“这味道醇厚绵长，火候拿捏得极好，至少熬了四五个时辰。”林辰也不由赞叹，“前面定有熬粥的高手。”
顺着官道前行不久，一座被农田环绕的大镇出现在眼前。镇口石碑上刻着“百粥镇”三个古朴大字，镇内青石板路干净整洁，两旁店铺林立，但最多的还是各种粥铺。有的招牌写着“养生药粥”，有的挂着“海鲜砂锅粥”，还有“八宝甜粥”、“菜肉咸粥”等等，几乎每走几步就有一家，空气中弥漫着各种粥品交织的香气。
犟爷循着最初闻到的那股最醇厚、层次最丰富的香气，径直来到镇中心最大的一家粥铺前。铺面开阔，门楣上悬着黑底金字的“温记粥坊”匾额，门口一口半人高的紫铜大粥锅正咕嘟咕嘟冒着热气，香气扑鼻。几个伙计忙而不乱地为排队的客人盛粥。
然而，与这热闹景象不协调的是，粥铺斜对面一家规模小些、挂着“柳家粥铺”招牌的店前，一个清瘦的中年文士正对着温记粥坊指指点点，声音不大却清晰地传到排队的人群中：
“……米未开花，豆芯尚硬，火候差矣！也敢称‘粥王’？”
温记粥坊里，一个围着白布围裙、面色红润的微胖老者闻言，手持长勺大步走了出来，声如洪钟：“柳文清！你少在那阴阳怪气！我温老六熬了一辈子粥，轮得到你指手画脚？有本事，下月‘腊八粥王赛’上见真章！”
“温老六，你那套粗豪功夫，也就糊弄糊弄外行。”柳文清摇着头，一脸不屑，“熬粥之道，在于细腻调和，文武火交替，心静则粥润。你那般大火猛煮，徒有其表，内里早就失了米魂豆魄！”
“放屁！”温老六气得胡子直翘，“粥要的就是那股稠滑滚烫的劲儿！你那种温吞水似的熬法，熬到明年也出不来真味！”
两人你一言我一语，吵得不可开交。排队的人群见怪不怪，有的摇头，有的偷笑，显然这场面不是头一回。
犟爷可不管他们吵架，它的注意力全在那口紫铜大锅上。它凑到近前，深深吸了一口气。粥香浓郁，米粒看来也已酥烂，但正如那柳文清隐约指出的，犟爷超凡的嗅觉捕捉到了一丝极细微的“燥气”——那是某种谷物因火候稍过或受热不均而产生的、几乎无法尝出却能影响整体圆润口感的气息。
它抬起头，看看气呼呼的温老六，又看看一脸刻薄的柳文清，歪了歪脑袋。
林辰上前，对两位掌柜拱了拱手：“二位掌柜，在下路过，被粥香吸引而来。见二位争执，冒昧问一句，何为‘粥王赛’？”
温老六见林辰气度不凡，压下火气，解释道：“这位小哥有所不知。咱们百粥镇以粥闻名，每年腊月初八举办‘粥王赛’，全镇乃至外地的粥铺都可参加，由镇上宿老和特邀的食客品评，夺魁者可得‘粥王’金匾，还能主持来年镇上的‘施粥善会’，那是天大的荣耀和福报。我和这柳酸丁，争了快十年了！”
柳文清冷哼一声：“荣耀福报倒在其次，只怕有些人德不配位，糟蹋了‘粥王’名头，也污了施粥善行的本意。”
眼看又要吵起来，犟爷忽然打了个响鼻，走到温记那口大锅前，用鼻子示意锅里的粥，又抬起蹄子，做了个“小火慢扇”的动作。
温老六一愣：“这驴子……是说我的火太大了？”
柳文清也怔了怔，仔细看了看犟爷，又瞥了眼那锅粥，难得地没有立刻反驳。
犟爷又走到柳家粥铺门口——那里也摆着一口小些的砂锅，粥香清雅，但似乎又过于清淡，缺了那股温记粥的浓厚饱满。犟爷同样示意，然后做了个“添把柴”的动作。
这下连柳文清也愣住了。
林辰笑道：“我这伙伴对食物气息颇为敏感。它似乎在说，温掌柜的粥火候稍猛，柳掌柜的粥则略欠丰腴。若能取长补短，或许更佳。”
温老六和柳文清对视一眼，各自哼了一声，别过头去。百年粥镇，温柳两家世代都是竞争对手，观念技法截然不同，要他们互相学习，谈何容易。
犟爷也不着急，它被温老六热情地请进店，尝了一碗招牌的“十全养生粥”。粥体稠滑，用料扎实，入口温润，各种谷豆的香味层层化开，确属上品。但它心中那点关于火候的疑虑仍在。
柳文清大概是为了赌气，也命人盛了一碗他家的“荷香百合粥”送来。这粥色如白玉，米粒晶莹，透着荷叶与百合的清香，口感清爽细腻，别有一番风味，只是正如犟爷所感，略显单薄。
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