北风渐紧，带着凛冽寒意，却也裹挟着那股狂野奔放的炙烤香气，越来越近。犟爷的步子越迈越急，几乎要拖着板车跑起来。林辰不得不勒紧缰绳，才控制住速度。
翻过一道低矮的山梁，眼前景象豁然开朗。山脚下，一座被高大木栅围起的镇子座落在背风处，镇中房屋多是原木垒成，粗犷结实。最引人注目的是镇子中央一片巨大的空地，此刻正燃着数十堆熊熊篝火，火舌舔舐着夜空，将半边天都映成了橘红色。每堆篝火上都架着铁架，挂着或串着大块大块的肉，油脂滴落火中，滋滋作响，爆起阵阵带着浓郁焦香的青烟。风里传来男人们粗豪的吆喝、女人们爽朗的笑声，还有皮鼓和某种粗粝弦乐器合奏出的、充满力量和节奏感的音乐。
“好家伙，这是在过节？”林辰也被这热火朝天的景象感染，笑道。
镇口木栅门敞开着，无人把守。犟爷一马当先冲了进去，径直朝着香气和火光最盛处奔去。
空地中央，两座最大的篝火堆如同两个巨大的火炬，火堆旁各立着一座木架，上面悬挂着半扇似乎刚刚处理好的、还在滴血的牲畜躯体，看体型像是牛或者大型的鹿。篝火旁，两拨人正在忙碌准备。
左边那拨人，领头的是个满脸虬髯、赤着精壮上身的大汉，他正用一把沉重的厚背砍刀，砰砰地劈砍着木柴，动作大开大合，充满力量感。他身后的伙计们也是个个膀大腰圆，处理肉块的手法粗犷直接，大把的香料粉末像不要钱似的往肉上撒。
右边那拨人，为首的却是个身形瘦削、眼神精悍的中年人，穿着干净的皮围裙，手中拿着一套大小不一的薄刃剔骨刀，正小心翼翼地分解着肉块上的筋膜，手法细腻精准。他身边的助手们动作也显得有条不紊，调配的香料似乎更为复杂，用小刷子一点点涂抹在肉上。
两拨人虽各忙各的，但空气中明显能感受到一种互别苗头的紧张竞争感。围观的人群则分成两派，各自为自己支持的一方叫好助威。
“雷老大！让对面瞧瞧什么叫真正的火烤蛮牛！”
“胡师傅！用你的手艺把那莽夫的肉比下去！”
犟爷可不管谁支持谁，它的眼睛早被那两扇巨大的肉排和周围其他火上正烤得金黄流油的肉块勾直了。口水顺着嘴角滴滴答答往下淌，它忍不住就想往最近的烤架凑。
“哎！哪来的驴？小心烫着！”一个正翻转肉串的妇人笑着拦了它一下。
虬髯大汉雷老大听到动静，扭头看来，见到犟爷那副馋相，哈哈大笑道：“这驴子倒识货！闻到咱‘雷家烈火炙’的香味了吧？等着，待会烤好了，分你一块骨头啃啃！”
另一边的胡师傅闻言，冷哼一声，声音不大却清晰：“牲畜都知道追着烟火气跑，哪懂什么细腻滋味。”
雷老大耳朵尖，立刻瞪眼：“胡老西！你说什么？有本事再说一遍！”
眼看两人又要吵起来，一个头戴皮帽、蓄着山羊胡的老者拄着拐杖走到中间，咳嗽两声：“行了！明日便是‘冬祭炙肉大比’，关乎我火炉镇明年‘第一肉镇’的名头和商路份额。有这力气争吵，不如好好准备！让外乡朋友看了笑话！”
老者显然是镇上有威望的人物，雷老大和胡师傅这才各自哼了一声，不再多言，继续忙碌。
山羊胡老者转向林辰，拱手道：“这位少侠面生，是路过还是？”
林辰回礼：“在下林辰，与伙伴游历四方，被贵镇火光与肉香吸引而来。不知这‘炙肉大比’是？”
老者笑道：“原来如此。我火炉镇以畜牧和炙肉为生，每年冬祭前后举办大比，全镇最好的炙肉师傅同场较量，胜者不仅得‘火炉炙王’称号，来年镇上最好的牧场产出和通往北边商路的炙肉供应，也由其主导。雷、胡两家是我们镇手艺最高的，争了快十年了。”他看了看眼巴巴盯着烤肉的犟爷，笑道，“这位驴兄若是不急着赶路，不妨留下观礼，明日定能大饱口福。”
林辰和犟爷自然不会拒绝。当晚，两人一驴便借宿在镇上一家客栈。犟爷在睡梦中还时不时咂咂嘴，仿佛已经啃上了那油光发亮的大肉排。
次日一早，整个火炉镇都沸腾起来。中央空地被清理得更加开阔，除了雷、胡两家，还有其他七八家规模较小的炙肉铺子也设了摊位。评判席上坐着镇上几位最年长、味觉最灵敏的老者，以及两位从外地请来的有名食客。
比赛规则简单直接：各家在两个时辰内，用镇上统一提供的、最新鲜的“黑山牛”肉为主要原料，辅料自备，现场炙烤，做出最能代表自家水平的肉食，由评判逐一品鉴打分。
辰时一到，铜锣敲响，比赛开始。
雷老大那边立刻响起咚咚的劈柴声，他亲自挑选了几段纹理粗硬、耐烧的“铁木”，架起一个火势极其旺盛的火堆。牛肉被切成巴掌厚、近尺长的大块，只是粗粗抹上一层盐和混合了十几种辛辣香料的粗粉，便直接用粗铁钎穿起，架到猛火之上。火焰几乎瞬间舔上肉面，发出剧烈的滋滋声，雷老大却毫不在意，双臂肌肉贲张，稳稳地翻转着沉重的肉块，任由火焰将肉表灼烧得焦黑起壳。
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