“是‘龙涎香’的伴生菌粉！”有识货者低呼，“此物极难得，据说能调和百味，增添奇香！”
刘老四瞥了一眼，冷哼一声，并不慌张。他先取了几味基础香料——上等花椒、二荆条辣椒、紫皮独头蒜粉、五年陈桂皮末，按特定比例混合，作为底料。然后，他开始加入一些不起眼的辅料：晒干的野山橘皮、岩蜂蜜结晶、某种深褐色的树菌粉、几粒墨绿色的草籽……
他的手法并不花哨，甚至有些笨拙，但每一次添加都异常专注，仿佛在与手中的香料对话。犟爷被林辰牵着，站在刘老四案台附近，鼻头不停耸动，似乎在“监督”每一步的气味变化。
金掌柜那边，不断加入名贵香料，香气越来越复杂浓烈，却隐隐有种堆砌之感，过于霸道，反而让人闻久了头晕。刘老四这边的香气，初时不显，但随着调和渐深，开始呈现出一种奇妙的层次感：麻辣为先，继而回甘，隐有果酸清口，底层是一缕极淡的草木苦韵调和燥气，最后是咸鲜收尾，各种味道并非简单叠加，而是螺旋上升，彼此激发，形成一种浑厚又灵动的复合气息。
犟爷听着刘老四这边飘来的气味，不时点头，偶尔当刘老四拿起某样辅料犹豫时，它会用鼻子指向另一味，或摇头示意分量太多。刘老四竟也真听得进去，依言调整。一人一驴，配合渐趋默契。
时辰到，八位香匠呈上自己的作品，皆是密封的小陶罐。由商会请来的五位评判（皆是退隐的老香匠或资深饕客）逐一开封品鉴。
品到金掌柜的作品，评判们无不露出惊异之色，那香气太独特太浓烈了，仿佛包含了所有能想到的奇香，入口瞬间爆炸般的味觉冲击让人印象深刻。但几位老成评判细品后，却微微蹙眉——味道虽奇，却失之协调，过于喧嚣，掩盖了食材本味，且后味有些杂乱，甚至有微微的涩口。
轮到刘老四的作品。陶罐一开，一股沉稳醇厚、层次分明的香气缓缓溢出，不如金掌柜的张扬，却如陈年佳酿，需细品方知妙处。评判们取少许溶于清汤，尝之，初觉麻辣鲜香，甚是过瘾；旋即甘润生津，化解燥辣；隐隐果酸令人口舌一新；底层一丝极淡的草木清苦，恰到好处地平衡了所有味道，让整体口感圆融通透；最后的咸鲜，则引出了食材最深处的本味。五味俱全，相辅相成，辣而不燥，麻而不木，香而不腻。
几位老评判交换眼神，均看到对方眼中的赞赏。结果似乎不言而喻。
然而，就在主评判即将宣布最终结果时，金掌柜忽然大声道：“且慢！我有异议！”
众人一愣。金掌柜指着刘老四案台上一个不起眼的竹筒：“刘老四所用‘地脉草籽’，此物生于极阴寒湿地，性带微毒，寻常需反复炮制去毒方可入馔。我观刘老四方才使用，并未经过特殊处理！他用此毒物入料，岂不是要害人？”
此言一出，满场皆惊。“地脉草籽”确有其物，也确有微毒，处理不当可能致人腹泻头晕。众人目光顿时聚焦于刘老四和那竹筒。
刘老四脸色一变，怒道：“金胖子！你血口喷人！我这‘地脉草籽’是祖传秘法炮制过的，早已无毒！你休要污蔑！”
“空口无凭！”金掌柜冷笑，“你说无毒便无毒？除非你现在当场试吃一大勺你调的料粉，若无事，我便信你！否则，便是你心怀叵测，该当取消资格，送官查办！”
试吃一大勺如此浓烈的复合香料粉？莫说有毒无毒，便是那麻辣滋味，常人也难以承受。这分明是刁难。
刘老四气得浑身发抖，他对自己炮制手艺有信心，但生吞一大勺干粉，也绝非易事。
就在僵持之际，犟爷忽然挣脱林辰，走到刘老四案台前，低头嗅了嗅那竹筒里的“地脉草籽”，又嗅了嗅刘老四调好的成品香料粉。然后，它抬起头，眼神平静，忽然伸出舌头，在刘老四那罐香料粉里，结结实实地舔了一大口！
“哎！犟爷！”林辰和刘老四同时惊呼。
只见犟爷将那一大口辛辣无比的粉末含在嘴里，嚼了几下，脖子一伸，竟咽了下去！然后，它咂咂嘴，除了被辣得眼泪汪汪、鼻孔张大直喷气外，并无其他中毒迹象，反而又伸出舌头，似乎觉得味道不错，还想再舔。
全场寂静，随即爆发出更大的喧哗。一头驴，生吞了一大勺辛辣香料粉，竟然没事！这不仅证明了刘老四所用的“地脉草籽”确实无毒，更侧面印证了其调味手段之高明——连驴都觉得好吃！
金掌柜瞠目结舌，指着犟爷：“这……这畜牲……”
“金掌柜！”主评判老者沉声道，“事实胜于雄辩。刘师傅用料妥当，其作品五味调和，底蕴深厚，实为上乘。本届‘辣王争霸’，‘调和对决’胜者——刘氏香料铺，刘老四！”
刘老四激动得热泪盈眶，上前一把抱住犟爷的脖子：“好兄弟！好驴子！多亏了你！”
金掌柜面色灰败，眼中却闪过怨毒之色。他狠狠瞪了林辰和犟爷一眼，拂袖而去。
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