金属牌的指引脉动微弱却坚定，如同黑暗中的萤火，牵引着石星在迷宫般的废墟中穿行。他避开拾荒者篝火的范围，沿着建筑外围破损的维护通道，迂回绕向金属牌感应的方向——那似乎是净化厂地下部分的入口之一，一个半埋在地下的、布满锈蚀管道的巨大门洞。
越靠近，空气越潮湿沉闷，那股微绿荧光的“瘴气”也愈发浓重，带着甜腻的腐朽气息，让石星的呼吸都感到些许滞涩。“定魄”罗盘散发的清凉气息只能勉强护住他口鼻附近，精神上的压抑感却逐渐增强。
门洞内一片漆黑，如同巨兽张开的食道。石星犹豫了一瞬，但金属牌的脉动和印记的同步感应都指向这里。他握紧战术匕首，另一只手举着“定魄”罗盘充当光源，深吸一口气，踏入黑暗。
门洞后是一条向下倾斜的、铺着防滑格栅的宽敞通道。格栅下是深不见底的检修空间，传来汩汩的水流声。通道墙壁上残留着紧急照明的灯座，但早已失效。空气中弥漫着浓重的铁锈、化学沉淀物和某种…难以形容的、仿佛无数有机物缓慢腐败的混合气味。
走了大约五十米，前方出现了岔路。金属牌的脉动指向了左侧那条更狭窄、向下坡度更陡的通道。
就在石星准备转向左侧时，他右前方黑暗的通道深处，突然传来极其轻微的、有节奏的敲击声。
哒…哒…哒…
三长两短，停顿，再重复。
石星的心脏猛地一跳！这是他和墨衡约定的、在无法使用灵能通讯情况下的简易联络暗号！
“墨先生？”石星压低声音，朝着敲击声传来的方向试探着问。
敲击声立刻停止。片刻后，墨衡那熟悉而沉稳的声音，带着一丝疲惫和警惕，从黑暗中传来：“石星？是你？”
“是我！”石星心中一松，快步朝着声音方向走去。借着罗盘的微光，他看到墨衡靠坐在一处相对干燥的管道基座旁，左臂衣袖撕裂，露出包扎过的伤口，脸色有些苍白，但眼神依旧锐利。
“太好了，你没事！”墨衡看到石星完好，眼中也闪过一丝欣慰，但随即皱眉，目光落在石星手中的“定魄”罗盘和明显更加污浊破损的衣服上，“你遇到麻烦了？炎玥呢？”
石星快速将自己与炎玥分开后，遭遇“静谧之眼”追捕，躲入维修夹层发现骸骨和金属牌，以及凭借金属牌指引找到这里的过程简要说了一遍，略去了印记复苏和看到幻象的细节，只强调了金属牌似乎能与某些古老设施产生共鸣。
墨衡听着，脸色越来越凝重，尤其在听到“静谧之眼”这个名字时。“‘静谧之眼’……果然他们也插手了。这些‘收藏家’的触角无孔不入，而且行事更加不择手段，伪装成商会，实则与某些上层势力有着千丝万缕的联系。”他接过石星递过来的金属牌，仔细感知，眼中闪过震惊，“这纹路……与我们在γ-12节点所见同源！这很可能是一件高级别的身份信物或控制密钥！你得到它，既是机遇，也可能带来更大的觊觎。”
他将金属牌还给石星：“收好，绝对不要轻易示人。至于炎玥那丫头……”他叹了口气，“她机灵得很，又有火焰灵能傍身，脱身应该不难。我们只能相信她能处理好，并按照约定，在‘锈疤区’其他备用汇合点等我们。”
“我们现在怎么办？”石星问，“就在这里等吗？”
墨衡摇摇头，指着石星刚才要去的左侧通道：“不。我比你早到片刻，检查过这附近。你手中金属牌感应的方向，很可能通往净化厂真正的核心区域——‘主控室’或‘能源中枢’。那里或许有更完整的古代设施，也可能有我们急需的物资，甚至……离开‘锈疤区’、前往更安全区域的秘密通道。而且，这里的‘瘴气’……”
他顿了顿，抬头看向通道顶部弥漫的微绿雾气，眉头紧锁：“我感觉不太对劲。这瘴气不仅仅是化学残留和灵能辐射的产物。它里面……混杂着一种极其微弱的、活性的、仿佛有生命般的能量质。刚才我试图用灵能驱散一些来观察，发现它们竟然会主动吸附和侵蚀灵能，虽然速度极慢。长期暴露在这种环境下，对灵能者和普通人都有害。我们不能在这里久留。”
石星闻言，也仔细感知周围的瘴气。在“定魄”罗盘的辅助和印记缓慢复苏带来的更敏锐感知下，他果然发现，那些看似飘浮不定的微绿光点，在接触到墨衡身上散发的、用于探查的微弱灵能时，会有极其细微的“蠕动”和“吸附”现象，如同浮游生物遇到了营养源。
这瘴气……是活的？或者至少，蕴含着某种具有侵蚀性的活性成分？
“金属牌指引那边，或许有控制或净化这些瘴气的办法，或者至少，有更安全的环境。”墨衡站起身，活动了一下受伤的手臂，“我们必须去查看。但要万分小心，我怀疑，净化厂的废弃和这种变异瘴气的产生，或许都与古代设施的异常有关，甚至可能和你提到的那个‘屏障裂隙’（███-7）的泄漏有关联。”
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