炎国都府江南区直通皇宫的宽阔御道上，此刻空荡荡难见行人，整条长街罕有人迹，只有寥寥几只散养的宠物狗漫无目的地沿路闲逛，四下冷清萧条，莫名透着一股荒凉的氛围。
齐东强望着窗外这番超乎预料的景象，心底暗自诧异，就算是秩序管控严苛的迹柏城，街道也不至于空旷到这般地步。他不由得开口发问：“街上怎么这般冷清？”
李宝顺着他的目光望向街面，心中早有答案，暗地里还腹诽这位外来使者少见多怪，随口解释道：“这有什么稀奇，高阶官员车队出巡，按照规矩百姓都要提前避让清街。”
“原来如此。”齐东强微微挑眉，侧过头看向早已对此习以为常的李宝，随口问道，“炎国一直都有这样的规矩？”
“可不是，街道人流繁杂，万一围观百姓里藏着刺客奸细，岂不是平白生出祸事。”李宝早已习惯这套规制，反倒疑惑齐东强为何连这点基础防备都想不到。
齐东强闻言不再搭话，微微垂首，不知道心底在盘算什么。
车队平稳向前行驶片刻，最终缓缓停驻在皇城正门之外。高耸厚重的城门楼阁矗立眼前，红墙衬着鎏金瓦顶，庄严肃穆，城墙之上，身着统一黑衣的皇城护卫有条不紊来回巡逻。瞧见车队抵达，一众护卫齐齐顿住脚步，俯身朝城墙下方眺望。
“使者，咱们下车了。”李宝脸上堆起殷勤笑意，快步推开车门冲出去，绕到齐东强身侧，主动抬手替他拉开车门。
“皇城之内，车马一律不准驶入，我们随行下人也不能一同跟进。”李宝左右飞快扫视一圈，确认四周没有旁人留意，压低声音叮嘱，“记住方才说好的，觐见陛下时，条件尽量往苛刻了提。”
“知晓。”齐东强淡淡冷哼一声，方才李宝还神色坦荡，此刻满脸谄媚讨好的模样，看得他心底生出几分不适，抬手轻轻抵在对方脸上，将人微微推开。
他抬眼细细打量整座皇城，建筑形制与百年前留存的古籍记载里的皇城有几分相似，只是整体格局、梁柱排布间透出的雄浑气势，较之当年弱了足足三分。
不过皇城门口最吸引齐东强视线的并非巍峨门楼，而是一旁静静停放的一台巨型重型装甲车。
车身通体蒙着一层暗沉乌灰的金属漆面，想来是经过酸洗防锈处理，远远望去自带一股生人勿近的凛冽气场。车头铸有半人高的加厚防撞梁，狭长的观景挡风玻璃全由多层防弹材质压制而成；宽大轮毂外侧布满尖锐钢刺，寒光粼粼，若是高速冲撞，寻常血肉之躯顷刻间便会被撕扯得粉碎。
“使者不必多看，这便是司马乘风那老骚包的专属座驾。”苏千问缓步走上前来，指尖捋着颔下花白的山羊胡，见齐东强满脸讶异地盯着装甲车，心底反倒生出几分快意，总算有一样物件能压那老东西一头。
“称得上护国重器。”齐东强听苏千问这番语气，便猜到车内主人便是先前和他争执、处处针锋相对的军方大佬司马乘风。他抬手竖起大拇指，上前几步绕着车体细细打量，甚至伸手想要触碰冰冷的装甲钢板。
苏千问见状心头一紧，暗自腹诽司马乘风行事太过张扬，这般核心防护技术若是被外人摸清，推敲出破解手段，日后必定后患无穷。他不动声色朝身侧谷山乱递了个眼色，示意对方上前阻拦。
“使者大人。”谷山乱连忙小跑上前，伸手轻轻拉住齐东强的手肘打圆场，“皇城宫门近在眼前，咱们先办完正事，等觐见结束，我再专程带您过来细细观赏。”
齐东强顺势装出一副恋恋不舍的模样，一步三回头跟着谷山乱朝城门走去，心底却不住冷笑。这种重型装甲看着唬人，实则局限性极大，难以批量投产，而“烬”组织麾下仿生人数量数不胜数，真要正面冲突，单凭人海便能将其活活围困摧毁，根本不足为惧。
一行人穿过城门门洞，穿堂而过的凉风扑面而来，驱散了一路乘车的闷热。门洞正中站着一名体态微胖的中年男人，身侧分立两名手握自动步枪的年轻护卫。
中年男人仲图抬臂横在路中，直接拦住众人去路，面色紧绷，目光带着几分不善，在一行人身上来回扫视，皮笑肉不笑地开口：“苏老，今日随行的生面孔未免太多了些。”
“哎哟仲图大人，我带来的人哪里会出问题。”苏千问快步越过谷山乱走到队前，对着仲图拱手行礼，语气带着几分施压，“还请行个方便。”
“不行。”仲图横在身前的手臂丝毫没有收回，身后两名护卫十分配合地拉动枪栓，哗啦啦一阵整齐金属脆响，扑面而来的压迫感瞬间笼罩众人。
“仲图，给你几分颜面，倒是蹬鼻子上脸了？”苏千问气得脸色铁青，捋动山羊胡的手控制不住地发抖，用力过猛，竟硬生生扯下几根花白胡须。
他此刻本想在齐东强面前彰显自身分量，没料到一进门洞便碰了一鼻子灰，索性压低声音放话：“你妹妹如今还在经济分部下辖矿业厅任职，咱们平日里低头不见抬头见，做事别太过火。”
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