司马乘风见皇帝主动出面打圆场，也不便继续发作，转头示意一直躬身立在身后的司马松落座于座椅后侧，自始至终，目光没有往齐东强那边扫过半分。
颜守义三人起初拘谨不安，不敢擅自落座，直到苏千问投来一道凌厉眼风，几人才壮着胆子，依次在苏千问身后矮凳上坐定。
殿内气氛稍稍平复，皇帝见殿前冲突一事暂且翻篇，端正身形开口发问：“使者此番远道而来，究竟所为何事？”
齐东强腰背挺直，脑中不断回想路上李宝的叮嘱——谈判之时条件尽可能提得苛刻，借机拖住和谈进程，成全主战派的谋划。他正凝神思索措辞，身侧的谷山乱却接连用胳膊肘悄悄戳他。
“做什么，我正在想事情。”齐东强偏过头，瞪了一眼不停打扰自己的谷山乱。
“陛下正在问你话！”谷山乱绷起面孔，挤眉弄眼，暗暗朝齐东强示意前方的帝王。
齐东强恍然回神，连忙抬眼望向这位坐镇炎国都府的年轻君主，朗声开口：“我方的初步想法，双方放下彼此戒备，即刻开启双边沟通。”
“此事可行，算得上一桩美事。”皇帝先是微微一怔，转瞬扬起笑意，转头看向身侧的苏千问，“苏老既是朕的老师，亦是岳丈，后续相关事宜，你与使者先行磋商，结果再回禀朕便可。”
这般关乎一国格局走向的大事，他竟轻易放权交由臣子处置，姿态显得格外大度。
听闻此言，司马乘风心头猛然一震，脸上横肉微微颤动，不由自主侧目望向苏千问。齐东强同样暗自思忖，一时难以分辨皇帝这番说辞究竟发自本心，还是暗藏试探的反话。
“这件事，还是直接与陛下洽谈更为妥当。”齐东强迎着帝王的视线，没有半分迂回退让。
“哈哈哈，使者尽管直言。”皇帝性子本就不受拘束，先前散漫的坐姿便能窥见一二，倘若没有苏千问在场，恐怕当真能与殿内众人称兄道弟。
“嗯。”齐东强默默梳理思绪，回想一路上李宝给出的种种提醒，拼命斟酌怎样的条款能够迫使眼前看似随和的帝王拒绝和谈。
“我方要求，双方互派人员往来交换情报，解除长期敌对状态，两地平民拥有自由迁徙、自主定居的权利。”齐东强缓缓道出条件，搜肠刮肚之下，暂时只想出这几条，在他看来已然算得上苛刻。
“这些条件尚且在情理之内。”皇帝抬手传唤一旁待命的宫人，“奉茶，另外安排人将使者提出的条件逐条记录。”
“不必劳烦宫人，属下已经着手记录。”司马松连忙起身，扬了扬手中备好的纸笔。
“很好。”皇帝满意颔首，望着欲言又止的齐东强，摊开双手，“就只有这些？”
“陛下，使者跨越两地前来，定然还有其余诉求。”司马乘风面带笑意站起身，拱手行礼，目光落向齐东强，“使者不妨将所有条件一并道出。”
齐东强迎上司马乘风深邃的目光，心中了然，李宝背后的掌权者正是此人，既然对方主动追问，那便顺势抛出重磅筹码。
“还有……需要炎国解散全部军队，不得保留任何武装力量。”齐东强刻意装作心绪紧张的模样，话语磕磕绊绊，将临时编造的条件和盘托出。
这自然并非“烬”组织的真实意图。眼下“烬”资源短缺，大批量制造仿生人的产能受限，假意议和只是为了争取喘息时间，积蓄实力，待到时机成熟，再一举吞并炎国。
话音落下，满殿气氛骤然凝固。苏千问难以置信地回头看向齐东强，心底满是疑惑：先前在苏府商谈时并非这套说辞，怎么面见陛下之后骤然变卦？
“大胆！”方才还神色和煦的司马乘风猛地一掌拍在座椅扶手上，旋即向皇帝躬身，“陛下！此使者狂妄至极，老臣恳请即刻调集大军征伐迹柏城，永绝后患！”
皇帝垂眸望着茶碗底部沉浮的茶叶，视线余光不动声色，静静观察苏千问与司马乘风这两大朝堂支柱的反应。
片刻之后，他浅浅呷下一口茶水，虚抬手掌安抚：“司马大人稍安勿躁，万事皆有余地，可以慢慢商议。”
听见帝王这番表态，苏千问眉梢微挑，心中暗自赞许。这位年轻君主总算磨炼出几分城府，遇事沉得住气，没有当场激化矛盾。
皇帝已然开口缓和局面，司马乘风准备好的一大篇慷慨陈词无从施展，只能佯装气血翻涌，连声干咳，身子缓缓向后倚靠，颓然落座。
殿内其余人不明内情，全都信以为真。司马松快步走到父亲身侧，抬手轻轻捶抚他的后背，焦急询问：“父亲，您身子可有不适？”
司马乘风只顾持续咳嗽，并未理会儿子的问询。
“速速传太医入殿！”皇帝眉头紧锁，朝着一旁站着不动的宫人高声吩咐。
听见皇帝急切的呼喊，司马乘风眼珠一转，适时止住咳嗽：“陛下不必劳烦太医，老臣家中自备良药。既然议和大事，老臣已然无力参与，恳请陛下恩准，放老臣归府休养。”
“准奏。”皇帝心知司马乘风是借机赌气作态，不耐地挥了挥手。
厚重殿门再度闭合，皇帝目送司马乘风父子二人离去，心头紧绷的那一丝警惕，稍稍松懈下来。
他转头看向苏千问，一时没有对策，只能向自己最倚重的智囊征询：“苏老，如今这般局面，该如何处置？”
“陛下无需忧虑。您方才已然有言在先，凡事尽可商谈。何况使者此番前来，本意也只是互通消息，探探双方底线。”苏千问不紧不慢作答，随即转头望向齐东强，“使者，我说的没错吧？”
“苏老所言极是，我仅仅负责代为传话。”齐东强向后一靠，双腿舒展，随意倚坐在椅背上，姿态松弛。
“说得是。那这件事交由何人主持接洽最为合适？”皇帝沉思许久，开口询问。
“此人便可。”苏千问起身，伸手指向尚且愣神的谷山乱。
“哦？朕想起来了，这便是东北分部的谷部长？”皇帝这时才认出这张眼熟的面孔。
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