凤来城西，腐水巷深处。
刘烨裹在宽大斗篷里，每一步都牵动肋下未愈的伤口，血腥气被劣质烟草和污水恶臭掩盖。
“烨哥，这边！”钱多多肥硕身躯挤开暗巷人流，低语如蚊蚋，“‘鬼拍门’的规矩，只看货，不问来路，银货两讫生死勿论。”
前方豁然洞开，地火幽光照亮巨大溶洞，千奇百怪的摊位如同蛰伏的兽群。刘烨目光扫过：断剑上残留着大派符文微光、兽卵在玉匣中搏动如心脏、枯槁老者面前摊开的骨片刻满妖异图腾…
“地脉紫芝，三百年份，换十块下品元石，或同等金票。”角落摊主的声音干涩如砾石摩擦。
刘烨按紧怀中滚烫的熊心血瓶，斗篷下的眼神锐利如鹰——这黑市，是宝库，亦是龙潭。
凤来城的轮廓终于在熹微的晨光中显现，灰蒙蒙的城墙如同蛰伏的巨兽。城门口排起了稀稀拉拉的长队，大多是赶早市的贩夫走卒。刘烨混迹其中，身形被一件宽大破旧的灰褐色斗篷笼罩得严严实实，帽檐压得很低，只露出小半张沾满尘土、毫无血色的脸。
每一步落下，都牵扯着左肋那道深可见骨的伤口，带来撕裂般的剧痛。右臂用粗布条和几根坚韧的木棍勉强固定着，悬吊在胸前，每一次轻微的晃动都让骨裂处钻心地疼。失血过多带来的眩晕感如同跗骨之蛆，眼前景物时而清晰时而模糊。他紧咬着牙关，调动着《煅体诀》锤炼出的最后一丝坚韧意志，强迫自己迈动如同灌了铅的双腿。
腰间，用厚厚油布严密包裹的独眼龙头颅，散发着若有若无的、被风干后的铁锈腥气。背后沉重的行囊里，是铁甲暴熊的利爪、熊胆和几块最坚韧的带甲熊皮，压得他脊背微微佝偻。最珍贵的，是紧贴着胸口内衬、那几瓶滚烫的铁甲暴熊心头精血，隔着衣物似乎都能感受到其中蕴含的狂暴生命力，那是他搏命换来的希望。
城门口守卫的盘查并不算严，尤其是在清晨人困马乏之时。刘烨低着头，混杂在几个挑着菜筐的老农身后，守卫只是随意地扫了一眼他破旧的斗篷和萎靡的样子，便不耐烦地挥了挥手，示意他赶紧过去。
踏入城门，熟悉的市井喧嚣扑面而来，混杂着早点摊的香气、牲口的粪便味和人群的汗味。这代表着安全的“人间烟火气”，却让刘烨绷紧的神经稍稍松弛了一丝，随之而来的是排山倒海的疲惫和疼痛。他强撑着，辨明方向，没有直接回刘家，而是朝着家族在城中的一处产业——百草堂走去。交付任务，换取资源，处理材料，恢复伤势，刻不容缓。
百草堂后院的静室内，檀香袅袅，却压不住刘烨身上浓重的血腥和风尘气息。
负责外务的赵管事（与驿站赵执事同族）验看过那枚刻录着剿匪任务信息的玉牌，又小心翼翼地解开油布包裹，当那颗怒目圆睁、带着狰狞刀疤的独眼龙头颅暴露在空气中时，饶是赵管事见多识广，也忍不住倒抽一口凉气，看向刘烨的目光充满了震惊和敬畏。
“二…二少爷…”赵管事的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这…这真是那恶狼谷的独眼龙？”
“头颅在此，黑风令为证。”刘烨的声音嘶哑疲惫，将那块冰冷的玄铁令牌放在桌上，“任务，可算完成？”他半靠在椅背上，斗篷下的身体微微颤抖，额角渗出细密的冷汗，显然是在强忍剧痛。
“算！当然算！”赵管事连忙点头如捣蒜，态度恭敬无比。他迅速收起头颅和令牌，动作麻利地取出一叠厚厚的金票和一个刻着刘家徽记的玉质贡献牌。
“二少爷，这是悬赏的黄金一千两金票，通汇天下各大钱庄，见票即兑。这是您的贡献牌，此次任务贡献点已记录在内，凭此牌可随时去家族宝库兑换所需。”赵管事将东西恭敬地推到刘烨面前，又看了看刘烨的状态，低声道：“二少爷伤势不轻，可需小人立刻唤堂内最好的药师…”
“不必。”刘烨打断他，拿起金票和贡献牌收入怀中，“我还有一批材料要处理。”他将背后的沉重行囊解下，放在地上，发出沉闷的声响。
当赵管事打开行囊，看到那对闪烁着幽冷金属光泽、足有半人长的巨大熊爪，那颗散发着浓郁腥气和奇异药力、脸盆大小的硕大熊胆，以及那几块覆盖着黝黑坚韧角质层、防御力惊人的熊皮时，眼珠子差点瞪出来！
“这…这是…铁甲暴熊？！”赵管事的声音都变了调，手指颤抖着抚摸着熊爪上冰冷的角质刃口，“黑风涧深处那头凶物？二少爷您…您把它…”
“材料估价，换成金票。”刘烨的声音依旧平淡，却带着不容置疑的意味。他闭着眼，抓紧时间调息，压制翻腾的气血。
赵管事不敢再多问，连忙唤来百草堂经验最老道的鉴定师傅。一番仔细的查验、惊叹和低声商议后，赵管事将厚厚一叠金票恭敬地呈上：“二少爷，铁甲暴熊材料罕见珍贵，尤其这熊胆药力雄浑，是炼制多种高阶丹药的主材。经鉴定，总计作价黄金八千两！您看…”
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