【而在烽火燎原于内，铁骑叩关于外。朝堂之上，崇祯皇帝依旧在励精图治与刚愎自用间摇摆，试图挽狂澜于既倒的时候。】
【在大明帝国的肌体深处，那些盘踞在地方、把持着实际资源的官吏士绅们，嗅觉却更为敏锐。】
【他们已然清晰地闻到了王朝覆灭的腐朽气息，开始为自己的身家性命、家族延续和未来富贵，进行着冷酷而现实的盘算。】
【在江南某处隐秘园林的夜宴上，一位致仕在家的原南京吏部侍郎与其他几位地方官员和豪绅，密会谈论着未来之事。】
【现在摆在他们面前的，似乎是三条截然不同的道路。】
【关外的清军皇太极： 兵锋锐利，屡破边墙，已显露出问鼎中原的野心。但其毕竟是“异族”，而且行事风格，如多次入塞劫掠，显得野蛮难测。】
【中原的闯军李鸿基： 声势浩大，提出“均田免赋”，深得底层民心。然其手段酷烈，洛阳“福禄宴”烹杀福王，显然对他们这些权贵抱有极深的敌意。】
【西南的献军张献忠： 转战湖广、四川，攻城略地，同样凶名赫赫。其手段与李鸿基类似，且流动性强，难以捉摸，以及同样有襄阳杀襄王之举。】
【一位衣着富贵的士绅提出道：“闯献势大，或可效吕不韦奇货可居之故事，早做投资，他日不失开国功臣之位。”】
【“糊涂！”】
【然而，这种想法立刻遭到了更为老成持重、也更了解自身利益本质的原南京吏部侍郎低沉而严厉的斥责：“糊涂！”】
【“尔等只见其势大，不见其刀利乎？”】
【“福王何许人？帝室贵胄！襄王何等尊荣？彼等说杀便杀，说烹便烹！”】
【“李闯张逆，起于草莽，心中何曾有半分对吾辈士绅的敬畏？”】
【“尔等今日资之以粮秣，他日其刀斧加之吾等颈项之时，可会念及今日‘投献’之功？”】
【这番话如同冷水浇头，让那些心存侥幸者瞬间清醒。】
【他们脑海中浮现出福王被凌迟分食的惨状，不禁打了个寒颤。】
【投靠流寇，无异于与虎谋皮，很可能在“新朝”建立之前，自己就先成了祭旗的牺牲品。】
【见众人面露惧色，那位老侍郎话锋一转，声音充满了蛊惑，将众人的思绪引向了另一个方向：“诸位，何不将眼光放得更远些？”】
【“想想前元......蒙古人入主中原近百年，我等汉人士绅，日子难道就过不下去了吗？”】
【此言一出，在场不少人的眼睛微微亮了起来。】
【他们大多是诗书传家，族中或有典籍，或有口耳相传的记忆，勾勒出一幅与前明迥异的图景。【
【老侍郎继续描绘着他口中的“元朝旧梦”：“元廷粗犷，不似朱明这般苛细！他们不行科举久矣，不重那些虚头巴脑的理学名教！”】
【“他们靠什么治天下？靠的正是我等地方士绅！”】
【“包税！诸位可还记得‘包税制’？”】
【老侍郎压低了声音，却掩不住其中的兴奋：“一县之赋税，由吾辈承包，上交定额于朝廷，余者皆入私囊！】
【“无需受那层层盘剥，无需看那胥吏眼色！”】
【“在地方上，吾等便是真正的土皇帝！刑法、民政，乃至私兵，皆可由吾等自主，何等快意！”】
【这番描述，精准地击中了其他士绅官吏内心最深的渴望——不受制约的地方权力和巨大的经济利益。】
【明朝的统治，尽管给予了他们功名和特权，但同样有严密的官僚体系、监察制度和道德束缚。】
【而想象中的元朝统治，则似乎更“放任”，更能让他们在地方上为所欲为。】
【两相比较，利弊似乎瞬间清晰。】
【投闯、献？风险极高，可能人财两空，甚至死无全尸。】
【对方的口号是“均田免赋”，这简直是刨他们的根！】
【投清？虽有“华夷之辨”的心理障碍，但似乎更“安全”。】
【清军需要依靠他们来治理广大的汉地，需要他们的钱粮支持。】
【而且，清廷若入主，很可能会效仿元朝，采取更为宽松的间接统治方式，他们这些“带路党”和合作者，必将获得超乎想象的回报和自治权。】
【“况且......”】
【老侍郎最后补充了决定性的一击，眼中闪烁着冷酷的光芒：“如今局势，恰如鹬蚌相争。让李闯、张逆在中原与朝廷，或者让他们彼此之间，拼个你死我活，两败俱伤。”】
【“待其精疲力尽之时，我等再引八旗劲旅入关，以雷霆万钧之势，收拾残局！”】
【“届时，这再造山河之功，这未来的从龙之赏......”】
【不需要再多说了，在座的士绅官吏们，眼中最后一丝犹豫消失了，取而代之的是一种混合着贪婪、投机与背叛的决绝。】
【什么“忠君爱国”，什么“华夷大防”，在实实在在的家族利益以及“土皇帝”的诱惑面前，都显得如此苍白无力。】
【“便依老大人之言！”】
【“当速与关外联络！”】
【“晋商范家、王家似已有门路......”】
【“江南粮米，漕运关节，我等可设法......”】
【密议散去，一场规模更大、更加隐秘的卖国行动，在暗流中加速进行。】
【更多的钱粮、物资、情报，通过各种渠道，源源不断地输往关外，滋养着未来将要入主中原的征服者。】
【他们冷眼看着国内的烽火，心中盘算的却是如何在这即将到来的巨变中，借异族之手，清除内部的“叛乱者”，并为自己在新的主子脚下，谋取一个比在明朝时更加“舒适”的权位。】
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