一阵更强的秋风吹过，卷起地上的落叶，打着旋儿，发出呜咽般的声音。黛玉鬓边那支赤金点翠蝴蝶簪的翅翼簌簌作响，颤动得愈发厉害，仿佛那只金色的蝴蝶也感受到了不安，急于逃离这令人窒息的氛围。
她忽然想起日间，保龄侯史家的大小姐湘云来祝寿时，席间无意间提及的闲话——说纣王因为丞相阻止他命令各路诸侯选送美女进宫，而极为生气。费仲等人对各地诸侯、重臣家中容貌出众的适龄女子格外“关注”。冀州侯的小姐就是费仲推荐给纣王的。最近纣王已借故召见数人入宫“陪伴”后妃……
恐惧，瞬间缠紧了她的心脏，几乎让她无法呼吸。她是兰台侯的女儿，而荣国府也有几位姐姐妹妹……她不敢往下想。
“宝二哥，” 她转过头，轻声问宝玉，声音里那丝颤抖再也掩饰不住，“若有一日，冀州的刀兵，未能平息，反而蔓延开来，波及朝歌、或者……或者我们身边……我们……我们当如何自处？” 她问的是“我们”，目光却只看着宝玉一人。
宝玉见她如此惊惶，脸色苍白，身形在夜风中显得愈发单薄，心中痛惜之情大盛，混合着一种强烈的保护欲。
他正要开口，说些“无论如何我必护你周全”之类的安慰话语，哪怕他自己心中也并无十足把握。忽见远处火光晃动，脚步声杂乱，竟是贾政带着几个持灯笼、面色凝重的小厮匆匆赶来，显然是听闻了下人禀报，寻到了这里。
见他们三人深夜聚在此处，贾政先是一怔，目光锐利地扫过，随即沉下脸来，语气带着前所未有的严厉，甚至有一丝不易察觉的惊怒：“深更半夜，不回去安歇，在此聚首作甚？成何体统！还不都快回去！” 他的声音因压抑着情绪而显得有些沙哑。
他的目光扫过柳湘莲时，眉头微不可察地蹙紧，带着几分审视、警惕与明确的警告：“柳贤侄，你是明白人，素有见识。如今朝中多事之秋，风云莫测，祸从口出！有些话……出口须得慎之又慎，以免惹祸上身，牵连无辜。” 他特意加重了“牵连无辜”四字。
柳湘莲面色不变，依旧是那副清冷模样，只躬身行了一礼，并不争辩，淡淡道：“世伯教诲的是，湘莲记下了。” 说罢，转身便没入浓浓的夜色之中，白衣身影很快被黑暗吞噬，消失不见。
贾政又看向宝玉，眼神复杂万分，既有恨铁不成钢的恼怒，有为人父的担忧，更有一种深沉的、对未知命运的忧虑。他嘴唇翕动了几下，似乎想训斥几句，或者交代些什么，但最终千言万语只化作一声悠长而沉重的叹息，他抬手，重重地拍了拍宝玉的肩膀，力道之大，让宝玉踉跄了一下：“明日……一早，你去祠堂，给祖宗……好好上柱香，静静心，也……也让祖宗保佑。” 他的声音里带着一种难以言喻的疲惫和苍凉。
这话没头没脑，却让宝玉心头猛地一沉，如同瞬间坠上了千斤巨石，直往下坠，坠入无底深渊。贾家祠堂里供奉着第一代荣国公贾源的画像和开国时太祖皇帝御赐的、象征着殊荣与保障的丹书铁券。非年非节，亦非祖先忌辰，父亲突然要他明日一早去上香……这其中的意味，不言而喻。那是对家族前途的深深忧虑，是对可能到来的巨变的一种无声的、近乎本能的祈求。难道，局势已经严峻到需要惊动祖先英灵的地步了吗？
回房的路上，黛玉一直沉默着，紫鹃小心翼翼地扶着她。清冷的月光洒在她身上，那身白日里鲜亮夺目的海棠红袄儿和松花绿裙裾，在夜色的浸染下也显得黯淡无光，失去了色彩。她眼中水光潋滟，倒映着满满的惶惑、不安与一种超越了年龄的悲凉。秋风卷起她的披风，勾勒出单薄的身形。
“别怕，” 宝玉跟在她身侧，忍不住再次伸手，握住她冰凉纤细、微微颤抖的手，试图传递一些温暖和力量，他的语气带着一种孤注一掷的、近乎鲁莽的坚决，“林妹妹，别怕！明日……明日我就去求老太太，咱们……咱们早日……” 他急于想给她一个承诺，一个保障，一个看似安全的未来。
“早日什么？” 黛玉抬起眼帘望他，眸中带着一丝迷茫，一丝隐约的、不敢确定的期待，更多的仍是驱不散的阴霾。
那个“定下婚事”的“定”字在他舌尖滚了滚，带着灼人的温度，几乎要冲口而出。只要定了名分，他或许就能名正言顺地保护她，无论外面风雨多大。然而，那两个字终究还是被他咽了回去。
一来，他们二人年纪尚小，黛玉更是稚嫩，此时提及婚嫁，于礼不合，未免唐突，老太太、老爷太太未必会答应；二来，更重要的是，贾家如今正值多事之秋，风雨飘摇，父亲的态度已然说明一切，此时向老太太提亲，只怕非但不能成事，反而会横生枝节，徒增烦扰，甚至可能加速某些不愿见到的事情发生……
就在他犹豫、挣扎的刹那，忽听远处王宫方向，更鼓声破空传来，三长两短，在万籁俱寂的深夜里显得格外惊心，格外刺耳。这是朝歌宵禁的号令，本不稀奇，可今夜这鼓声，不知为何，听来竟异乎寻常的急促、凌乱，甚至带着几分仓惶与警示之意，仿佛敲鼓之人也心绪不宁。
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