时值深冬，朝歌城内外却无半分瑞雪兆丰年的祥和，反被一种山雨欲来的压抑笼罩。宫阙深处，丝竹管弦日夜不休，酒池肉林的奢靡气息几乎要溢出宫墙。而在这片浮华之下，忠良之士无不感到窒息般的逼仄。
城西一家名为“忘尘”的僻静酒肆二楼雅间，柳湘莲与冯紫英相对而坐。窗外是灰蒙蒙的天色，与室内温酒的氤氲热气形成鲜明对比。
冯紫英虽出身将门，然其父因不肯同流合污，已被明升暗降，调离京营要职，他自己亦因性情刚直，不喜钻营，只挂了个巡城司的虚职，终日郁郁。柳湘莲则依旧是那副冷峻模样，一袭青衫，腰间软剑如蛰伏的银蛇。
冯紫英闷头饮尽一杯浊酒，喉结滚动，似要将那满腔愤懑也一并咽下。他放下酒杯，声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖：“湘莲，你可听闻了？西岐那边……伯邑考……他……没了。”
柳湘莲握着酒杯的手指倏然收紧，骨节泛出青白色，杯中酒液漾起细微的波纹。他面上寒霜更重，眸中锐光一闪，语气却平淡得令人心寒：“携重宝入朝，代父赎罪，一片纯孝，竟落得……身首异处，血肉成泥。” 他唇角勾起一抹冰冷的讥诮，“还不是因那苏娘娘一句‘心怀不轨’……如今这九间殿上，早已是妖氛蔽日，魑魅横行，哪里还有忠良立锥之地？”
“唉！”冯紫英长叹一声，那叹息沉重得仿佛承载了整个王朝的暮气，“北疆闻太师不日即将凯旋。他老人家素来刚正，眼里揉不得沙子。只怕他这一回来，朝中便要掀起滔天巨浪。只是不知这风雨，是涤荡妖孽，清平玉宇，还是……反遭算计，摧折栋梁，令局势更加不堪。” 他忧心忡忡地续道，“我父亲前日已被彻底架空，去了那个毫无实权的太仆寺。连武成王黄飞虎将军，近日也称病不朝，闭门谢客……这局势，黑云压城，愈发令人看不透了。”
柳湘莲目光如鹰隼般扫过紧闭的房门与轩窗，确认隔墙无耳，才将声音凝成一线，愈发低沉：“崇侯虎虎视眈眈，费仲、尤浑谗言惑主，把持朝政。闻太师归来，必有一番龙争虎斗。届时，只怕不是东风压倒西风，便是西风压倒东风，再无转圜余地。你我位卑言轻，然既食商禄，当思报国……需得早做打算，静观其变，以待天时。” 他腰间那柄从不离身的软剑，似乎也感应到主人心潮澎湃，在鲨鱼皮鞘中发出细微如蚊蚋的铮鸣，那是渴望饮血的悸动。
冯紫英闻言，猛地将酒杯顿在桌上，发出“咚”的一声闷响，眼中闪过军人特有的决绝与狠厉：“只可恨我人微言轻，空有一身武艺！否则，定要……” 后面那“清君侧，诛妖邪”数字，在舌尖滚了又滚，终究被他强行咽了回去，化作喉间一声压抑的闷哼。他知道，此刻的冲动，无异于以卵击石。
柳湘莲抬手为他重新斟满酒，神色依旧淡漠，唯有眼底深处掠过一丝寒芒：“稍安勿躁。刀出鞘，需一击必中。静水深流，方见其力。”
兰台惊变，梅苑殇音
伯邑考遇害的噩耗，在两个多月后，传到了偏安西南的兰台国。此时，已是雪后初霁，空气冷冽而清新。
兰台府邸深处，怜花院内几株老梅正值盛放，红白相间，幽香暗浮，与廊下悬着的避寒锦毯相映成趣。宝玉披着件大红猩猩毡斗篷，正站在一株白梅下，仰头看着枝头晶莹的积雪与怒放的花朵，轻声道：“我还是觉得，雪更白些，不染尘埃。”
黛玉穿着一件月白缎面绣大红折枝梅花的白狐皮斗篷，捧着一个鎏金手炉，闻言瞥了他一眼，声音清凌凌的，如同碎玉：“白有何用？转瞬即化。梅虽不及雪白，却自有寒香，沁人心脾，骨子里透出的清韵，岂是那等转瞬即逝的冰冷可比的？”
一旁的林瑾看着弟弟妹妹斗嘴，唯恐天下不乱，笑嘻嘻地插言：“那红梅呢？既无雪白，香气也不及白梅清冽，岂不是一无是处？” 他身旁站着新婚不久的妻子可儿，生得袅娜纤巧，性情温柔平和。她闻言，轻轻推了丈夫一下，眼波流转，含嗔带笑：“就你话多，好好的赏梅，偏要惹是生非。”
林瑾顺势握住她的手，哈哈一笑，目光扫过满院梅花，却不知怎的，心头掠过一丝莫名的怅惘，低声道：“若是伯邑考大哥哥还在，以他的才情品鉴，定然能分辨出个中高下，说得你们心服口服。” 他顿了顿，试图驱散那突如其来的阴霾，朗声道：“光赏梅有什么趣儿？妹妹，宝兄弟，你们俩合奏一曲吧！就吹奏伯邑考大哥上次教的那支《鹤鸣九皋》！”
黛玉没有推辞，走到琴案前，纤指轻拨，试了几个音。宝玉也自怀中取出那管伯邑考亲手所赠、光泽温润的紫竹洞箫，置于唇边。然而，他眉宇间凝聚着一丝挥之不去的轻愁，试了几次，总觉得音律不准，难以成调，最终颓然放下箫，轻声道：“这箫音总觉滞涩，难以尽抒其意。若邑考大哥在此便好了，他最精于此道，定能指点迷津。”
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