建隆十六年，斗指乙，太阳黄经十五度，清明，青州恒王府。
卯四刻，更鼓声未歇。铅灰色云层厚重如幕，东方太阳挣扎其间，偶探出半个脸庞，光芒熹微。有时被云层遮住，太阳的光芒透过云层边缘在空中留下大致的轮廓。远山笼罩在云雾蒙蒙中，空气里弥漫着清晨的清冷与湿润。
二十三岁的刘宝玉立在府门前，一身素青袍服，外罩对襟大袖素白上衣，下着黑裳，配玉佩。他望着官道尽头——那里，有数十辆马车正碾过石板路，车辕上挂着各色灯笼在晨雾中摇曳。
“来了。”身侧的黛玉轻声道。二十三岁的黛玉一袭黛青襦裙外罩素纱，腕间剑纹以墨线勾勒成缠枝芙蓉，敛去了锋芒，只余清冷。
马车依次停稳。
最先下车的是长姐元春——四十二岁的宁王妃，她一身素服难掩雍容。她是九春之长，嫁得最早，宝玉出生时，她已经远嫁陇西，如今跋涉两千里而来。下车时步履微跄，被身后盼春扶住。
“大姐仔细。”二姐盼春四十岁，嫁的是幽州节度使，去岁契丹犯边，她守城三月，眉宇间已染风霜。
接着是三姐寻春、四姐迎春、五姐探春——这三春嫁在江南，随夫宦游，十年未归。寻春温婉，迎春怯弱，探春却是一下车便红了眼眶：“小弟……长这般高了。”
六姐恋春、七姐惜春、八姐送春和九姐绘春鱼贯而下。恋春嫁与汴京文官，惜春守寡多年，送春和绘春嫁与青州本地士族。九位姐姐站成一排，虽年华各异，眉目间那份刘氏特有的清贵气度，却如出一辙。
“姐姐。”宝玉上前，深深一揖。
九双手同时伸来，又齐齐顿住。最终是元春颤抖着抚上弟弟脸颊：“上次见你，还是父王下葬时……”话未说完，泪已落下，“如今，都已成年了。”
姊妹十人骑马坐车，走向王府后山的家族陵园。
那是一片芙蓉林，正是花期，千树万树红色、粉色、白色和黛青色的花朵如烟如幻。
恒王刘政与王妃王氏的合葬墓前，香烟袅袅。九春依序跪拜，献上从各地带来的祭品：陇西的羌绣、幽州的角弓、江南的团茶、汴京的徽墨、……每一件都诉说着女儿的思念与哀思。
轮到宝玉黛玉时，两人并肩跪下。宝玉从怀中取出那卷《青州芙蓉胜景图》，在墓前焚化。画灰随风而起，竟在空中结成芙蓉形状，久久不散。
“父王，母妃，”宝玉声音低沉，“儿子不负所托，青州安好，姽婳营已成。只是……”他顿了顿，“北疆恐又要起烽烟了。”
黛玉默默添香。她想起自己的父母——长公主与驸马葬在青州西山。如今长辈都已仙去，只留下他们姊妹。
祭罢，元春忽然道：“去看看母妃的芙蓉圃吧。她生前最爱的。”
恒王府后园东南角，藏着一处方圃。
这里不种名花，只植野芙蓉。是当年王妃王氏亲手所辟，说“野芙蓉命贱，却活得倔强”。下起霏霏细雨，圃中芙蓉长得愈发茂盛，雨中看去，如一片黛青色的海。
九春散入园中，各自寻着记忆里的痕迹。曾经这个花圃在汴京，因为宝玉出世有异象，不得不远避青州。
盼春说：“我儿时曾经弄折芙蓉花枝，母妃没责骂，反教我用竹竿撑起，说‘伤了更要好好活’。”
惜春蹲在一丛花前，轻声道：“我出阁前夜，和母妃一起移栽过芙蓉，就是这个颜色的。她说……此去山高路远，想家时，就想想家里的芙蓉。”
盼春抚着花瓣喃喃：“幽州那边……也有芙蓉，只是开得晚，谢得早，像做不长的梦。”
绘春坐在湿漉漉的石凳上，哼起儿时母妃教的歌谣：“芙蓉开，芙蓉落，开开落落年年过。女儿远嫁莫回头，回头泪比芙蓉多……”
细雨无声。九位嫁往四方的女儿，在这座故园里，褪去了王妃、夫人、命妇的身份，变回当年绕膝嬉戏的刘家九春。元春忽然伸手，接住一捧被雨打落的花瓣，轻声说：
“今日一聚，此生……怕是再难齐全了。”
满园寂然。唯雨打芙蓉，声声如泣。
午宴设在芙蓉水榭。
九张紫檀圆桌依年龄排开，每桌九道素斋，取“九九归真”之意。宝玉黛玉坐主桌，九春依序围坐。起初还有些拘谨——毕竟姊妹们有的十年未见，有的嫁后境遇悬殊。可三杯青州特有的“芙蓉酿”下肚，隔阂便融在了酒里。
最先醉的是探春。她嫁的是江南国公府，此刻拉着宝玉的手哭道：“小弟不知……姐姐在那边，看着满园牡丹芍药，只想念青州的野芙蓉……”
嫁到幽州的盼春，早不是当年怯弱的二小姐，他丈夫是侯爵担任幽州节度使，她也能挽弓射雕。她丈夫去岁战死，她带领儿子一起守城，终于打败了契丹大军。
“二姐，”宝玉举杯，“敬姐夫忠烈，敬姐姐巾帼英雄。”
盼春仰头饮尽，眼角有泪：“他临终说……最愧对的是我，嫁他二十三年，始终偏居边境，没有享受过都市繁华。”她忽然看向黛玉，“四妹妹，你比我幸运。”
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