我叫林默，是一位民俗摄影师。三年前，因为一组《边缘葬礼》的摄影作品获得了业内大奖，我便迷上了记录中国各地的殡葬习俗。今年春天，我听闻湘西边陲有个叫“落棺村”的地方，保留着一种古老而独特的葬礼仪式，据说能让死者“体面离去”，活人“心安理得”。
经过三天颠簸，我终于抵达了这个被群山环抱的村庄。村子不大，约莫百来户人家，清一色的青瓦木屋依山而建，一条石板路蜿蜒其间。时值清明前后，空气湿冷，薄雾如纱，给整个村落蒙上了一层说不清的阴郁。
接待我的是村长的儿子，一个三十出头的汉子，名叫陈实。他听说我是来记录葬礼文化的，显得十分热情。
“林先生来得正是时候，”陈实边走边说，声音在空旷的村路上回响，“村西头的老宋头昨夜走了，明天就办‘送行礼’，您可要好好看看。”
我心中暗喜，表面却保持着肃穆：“那就麻烦陈大哥安排，我会尊重你们的习俗，绝不冒犯。”
陈实笑着摆摆手：“不碍事，我们落棺村的规矩虽然多，但只要守规矩，外乡人也是受欢迎的。”
他带我住进村东头一处闲置的老屋，叮嘱我天黑后不要出门，尤其不要靠近村西头的祠堂。
“村里晚上雾气重，容易迷路。”他说这话时，眼神有些闪烁。
我点头应下，心里却不以为意。走南闯北这些年，什么禁忌没见过，大多不过是地方风俗罢了。
当晚，我整理设备至深夜。窗外风声呜咽，偶尔夹杂着类似铃铛的响声，时远时近。我走到窗前，只见外面雾气更浓了，连最近的人家都只剩一团模糊的灯光。那铃声似乎来自村西方向，断断续续，忽高忽低，听得人心里发毛。
不知为何，我想起陈实的叮嘱，终究没敢出门探查。
次日清晨，我被一阵唢呐声惊醒。推开窗，村里已经热闹起来。人们穿着深色衣服，三三两两往村西走去，个个神情肃穆，几乎无人交谈。
我匆忙收拾好器材，跟着人群来到祠堂前。这是一座颇有年头的建筑，青砖灰瓦，飞檐翘角，门楣上刻着“慎终追远”四个大字。门口两侧摆放着纸扎的人马轿舆，做工精细，栩栩如生。
院子里已经挤满了人，却异常安静。我注意到每个人都系着一条白色孝带，但奇怪的是，这些孝带并非纯白，而是白中隐隐透出暗红色，像是被什么浸染过。
灵堂设在祠堂正厅，棺材尚未合盖。我随着人流进去，向逝者鞠躬致哀。老宋头躺在棺材里，面容安详，穿着一身崭新的深蓝色寿衣。但当我凑近拍摄特写时，却发现寿衣的纽扣全是反向缝制的，而且衣服下摆处露出了一截红绳，不知系着什么。
“林先生。”
我吓了一跳，转身看见陈实不知何时站在了我身后。
“葬礼快开始了，请到这边观礼。”他指了指厅堂右侧的角落，“记住，无论看到什么，都不要出声，更不要离开这个位置。”
我点头答应，心里却更加好奇。
上午十点整，一位白发老者走到灵前，敲响了手中的铜锣。三声锣响后，全场寂静，连孩子的抽泣声都消失了。
“吉时已到，送行开始——”
老者声音洪亮，带着一种奇特的韵律。接着，八名壮汉上前抬起棺材，缓缓向祠堂外走去。奇怪的是，棺材并非水平抬起，而是倾斜着，头高脚低。
队伍出了祠堂，沿着石板路向村后山走去。我跟在队伍末尾，保持一定距离拍摄。送葬队伍约有五六十人，除了抬棺的八人外，其余人都低着头默默行走，无人哭泣，也无人交谈。这种沉默比任何恸哭都更让人不安。
山路蜿蜒，雾气未散。大约走了半个时辰，队伍来到一处山谷。谷中有一片空地，中央已经挖好了墓穴。更令我惊讶的是，墓穴旁已经搭好了一个简易的棚子，里面摆放着一张木床和几张长凳。
棺材被放置在木床旁，八名抬棺人退到一边。这时，老宋头的三个儿子走上前，开始为父亲整理遗容。这本是正常流程，但接下来的事却让我汗毛倒竖。
长子从怀中取出一把木梳，开始为父亲梳头，口中念念有词：“梳开头，路好走；梳开尾，魂不坠...”每梳一下，就有一缕头发被梳下，他小心地将这些头发收集在一个小布袋中。
次子则解开寿衣，用一块沾湿的白布擦拭父亲的胸口。我调整焦距，通过镜头清晰地看到，老宋头的胸口处有一块深紫色的瘀痕，形状不规则，像是手掌印。次子擦拭得格外仔细，仿佛要将那瘀痕擦去一般。
三子最后上前，手里拿着一根红绳。他将红绳绕过父亲的左手腕，打了个复杂的结，然后将另一端系在自己手腕上。接着，他开始低声说话，像是与父亲交谈，又像是自言自语。这个过程持续了约莫一刻钟，期间无人打扰，整个山谷只有风声和他低语的声音。
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