灰烬轻轻落在牧燃的手指上，像冬天早晨结了一层薄薄的霜。他没有甩开，也没有低头看，只是慢慢合拢手掌，把那一点点微弱的暖意攥在手心。指尖微微发抖，不是因为冷，而是身体里某种沉睡的东西正在苏醒。
这些灰烬不普通，是从“灰核”里飘出来的残渣，带着一丝若有若无的温度——像是有人在火堆旁低声说话，又像是一场被烧光的梦，在余烬中留下最后的回音。
外面的脚步声早就没了，可“高台”两个字还在耳边回荡。他靠着墙站着，一动不动，呼吸轻得几乎听不见。只要他不出声，好像时间就能停在这片安静里。墙很冷，湿气顺着后背往上爬，但他一点感觉都没有。他的心思已经沉下去了，一遍遍想着昨夜那封信的内容：一张泛黄的纸，边缘焦黑，像是被火烧过，中间浮现出血红色的纹路，弯弯曲曲，最后变成三个字——“她在等”。
就在这个时候，他脊椎深处的灰核轻轻跳了一下，像是被什么遥远的东西唤醒了。那一瞬间，仿佛有一根看不见的线，穿过千山万水，轻轻扯了他的骨头一下。这不是第一次有这种感觉，但这一次特别清楚，频率有点像求救，一声，再一声，直到他再也装不了没听见。
他知道，不能再拖了。
他站起来，衣角扫过地面，把地上拼成“锁”字的灰打散了。那些灰随风飘向门缝，他没回头，推开门走了出去。天还没亮，东边刚露出一点青白色，像是黑夜裂开了一道口子，透出后面的光。冷风吹在脸上，吹得额前的碎发乱飞，左眼下的那道灰纹忽然烫了一下，像被烙铁碰到了皮肤。他抬手摸了摸眼角，指尖沾到一点湿——是血，淡淡的，还有股铁锈味。
天刚蒙蒙亮，演武台那边已经有零星的灯火亮着，不少人正往那边走。灯笼还亮着，在晨雾里映出橙黄色的光晕。大家脚步匆匆，小声议论着今天的比试名单。他混进人群，没人多看他一眼。拾灰者本该就是这样，像影子一样活着，不该有名有姓。世人只知道烬侯府有十二执令、七大星使，却不知道还有无数像牧燃这样的人，在边缘挣扎，只为争取一次踏上高台的机会。
演武台很大，青石铺地，边上刻着一圈圈星星形状的图案。那是古时候留下的阵法，传说能引来星辰之力，测出修行者的灵脉和魂火强弱。中间立着一块测力碑，现在正微微发光，说明上一场比试刚结束。石碑上有一道裂缝，显然是刚才谁控制不住力量造成的。空气里还残留着一股焦味，混着汗水和灵力散发出的金属气息。
当主持弟子念到他的名字时，声音顿了一下，好像才想起来——这个人真的来了。
“牧燃，对阵空位。”
这是规矩。新人如果没有对手，就要用控术展示实力。他站在台中央，脚底传来轻微震动，那是星辉阵启动了，开始探测体内的灵力波动。青石板下的符文一个个亮起来，蓝白色的光沿着星轨缓缓流动，像血脉在跳动。鞋底有种吸力，仿佛大地想读出他身体里的秘密。
他闭上眼睛，舌尖抵住上颚，心里默念那个字。
“锁。”
不是为了防御，也不是压制体内的神血侵蚀，而是想把脑海里反复出现的画面死死关住。昨夜信纸上浮现的血纹、鳞片炸裂的幻觉、河水中无数个自己抱着尸体逆流而上的场景……这些都不该再出现。他必须清醒。每次闭眼，那些画面就像潮水一样涌来：妹妹牧澄站在燃烧的宫殿前，赤脚踩在火焰上，身后是塌下来的屋顶；她转过头，眼里没有害怕，只有深深的恳求。他还记得她最后一次说话的声音：“哥，别来找我。”可那不是劝他放弃，而是在预告什么。
灰色的气息从脊椎一节节升起，顺着经脉流转。每运行一丝，左眼就更烫一分，那道灰纹好像活了，在皮肤下微微蠕动。他知道，神血还在蔓延，正一点点钻进记忆的缝隙，篡改真实，塞进虚假的画面。他曾听老灰匠说过，神无所谓力量，是诅咒，会吞掉人的情感，最后把宿主变成一个空壳。而他还能保持清醒，全靠这个“锁”字诀——用灰核当钥匙，锁住神血的路。
但他不能停。
一条百米长的灰龙在他身后缓缓成形，全身由细碎的灰烬凝聚而成，背脊高耸如山，尾巴轻轻一扫，地面就扬起一圈尘浪。灰龙没有角，也没有鳞片，唯独双眼空洞如漩涡，卷着旋转的灰雾。观战台上响起窃窃私语，有人认出这招式从来没见过。几位执令皱眉对视，其中一个低声说：“这不是我们教的。”
白襄坐在高台最前面，披着银边黑袍，手臂上的纹路和晨光交织在一起。那是星契之印，只有掌握星辉秘术的人才能拥有。他没说话，只抬手示意继续。目光落在牧燃身上，深得像井，看不出情绪。但在灰龙成型的刹那，他指尖几乎察觉不到地颤了一下。
牧燃咬紧牙关，把更多的灰气注入灰龙体内。他想试试能不能用这股庞大的力量分散神血带来的痛苦——把痛感摊开，总比集中在一处爆发要好。他感觉到左眼血管爆裂的刺痛，鲜血顺着脸颊滑下，滴在肩膀上，洇开一小片暗红。但他不能停，一旦中断，神血就会反扑，彻底占据意识。
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