不是从耳边传来的，也不是从空中，而是从他们之间的地面升起来的，好像泥土里藏着一张嘴。
“刀终于要对准主人了。”那声音说，带着几分嘲讽，又有些疲惫，“可惜……这把刀，早就锈了。”
白襄猛地转身，剑锋扫向身后空地，只劈开一团灰雾。
笑声消失了。
但地上，不知何时多了一个字。
用灰烬写的。
“洄”。
牧燃低头看着那个字，忽然抬起右手，把掌心的结晶狠狠按进泥土里。灰烬顺着裂缝钻入地下，沿着字迹边缘缓缓缠绕，像是在回应某种召唤。
“你说你是监测者。”他抬头看向白襄，眼神冷得像冬夜的铁，“那你现在告诉我，是谁派你来的？是曜阙？是众神？还是……这个写着‘洄’字的鬼东西？”
白襄没回答。
他盯着地上的灰字，嘴唇抿成一条线。
星辉剑依旧指着牧燃的心口，可剑尖微微偏了几分，不再正对着心脏。
“你已经看到了不该看的东西。”他终于开口，“那道刻在剑柄里的‘洄’字，是我十岁那年自己刻上去的。我以为我能反抗它，能用自己的方式完成任务。但现在我明白了——只要我还握着这把剑，我就永远是它的刀。”
“那就放下。”牧燃说。
“放不下。”白襄摇头，“一旦我弃剑，就会被彻底抹除。不只是死，是从未出生，从未认识你，从未走过这些路。”
“所以你只能杀我？”
“所以我必须判断——你到底值不值得让我违一次命令。”
两人之间陷入死寂。
风卷起地上的灰，打着旋儿掠过剑锋。
牧燃缓缓抬起双手，露出左臂。灰纹像活了一样蠕动，渐渐勾勒出一座模糊的轮廓——高塔、锁链、中央跪坐着的身影。
“这是澄现在的样子。”他说，“每一天，都有更多的意识被抽走，灌进那团所谓的‘聚合体’。她还能撑多久？三个月？半年？等她彻底变成天道核心那天，你们供奉的神明就能永生不灭。可代价是什么？是千万人失去自由意志，是时间停止流动，是所有反抗的人都被当成异端清除。”
他盯着白襄：“你真的觉得，这样的世界，值得守护？”
白襄的眼神，终于动摇了一瞬。
就在这一刻，天空中的逆河波动再次浮现。
比之前更清晰。
水影中，出现了一张脸。
一半是牧燃，一半是白襄。
两张面孔在波纹中交融，最终合成一人。
那张嘴动了动，吐出两个字：
“斩他。”
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