风卷着灰烬在空地上打转，像一场无声的雪。灰晶碑前的血迹早已干涸，裂成一片片，仿佛随时会随风飘散。牧燃站在那里，右臂上的灰甲正从裂缝中不断掉落细小的粉末，像是沙漏里的沙，一点点流走他的时间。
白襄没动，剑垂在身侧，指尖还残留着刚才划破掌心留下的血痕，泛着微弱的星辉。
“你说要帮。”牧燃开口，声音低得几乎被风吹散，“凭什么信你？”
她没立刻回答。营地边缘的号角声已经停了，可那种压迫感却越来越重，像无形的锁链缠上心脏。她知道，执法队不会只靠声音示警——真正可怕的是那些藏在星辉里的追踪符，悄无声息就能锁定目标。
白襄缓缓抬起手，剑尖指向夜空。另一只手再次划过掌心，鲜血涌出，一滴血珠浮起，在剑身上滚了一圈，忽然炸开成一道光纹，落入地面。
泥土微微下陷，泛起一圈极淡的波纹，转瞬即逝。
“烬侯血脉契。”她说，声音清冷，“若我生杀意，魂火自焚。”
牧燃盯着那道消散的光痕，一动不动。
这不是信任，是赌命。可他现在连退路都没有了。身体每一寸都在崩坏，玉简还没拿到，右手的小指已经彻底化作灰烬，悄无声息地落在地上。
白襄从怀里取出一块玉简，通体泛着淡淡的星芒，表面刻着细密的纹路，像是某种封印阵法的残迹。
“百朝盟高层名单、评分规则、巡猎路线。”她把玉简递过去，“你现在排名二十三，七天后截止，只有前十能进顶级修炼室。只有那里有压制灰星脉暴走的禁制阵。”
牧燃伸手去接。
就在指尖碰到玉简的瞬间，掌心的灰气猛地窜出，顺着纹路蔓延到整块玉面。玉简突然亮起，一道柔和却无法抗拒的光流顺着他的手腕钻进体内。
他闷哼一声，膝盖一弯，硬生生撑住才没跪下。
那股力量直冲右臂断裂处，原本枯黑如炭的皮肤竟泛起一丝粉红，像干裂的土地终于迎来雨水。灰化的进程……停了？不，不止是停止，而是开始逆转！
白襄看着他手臂的变化，眼神微动：“它认你了。”
“什么意思？”他咬牙问，体内像有千万根针在扎，又像烈火在烧。
“这玉简被人动过手脚。”她低声说，“不是普通的记录器，里面嵌了‘逆向共鸣阵’，能暂时中和烬灰侵蚀。但它不该对你起反应……除非……你是它等的人。”
牧燃闭上眼，试着感应。
脑海里浮现一张榜单，名字一个个跳出来，分数实时变动。前十的门槛已经卡在八千分，而他只有五千六。猎区地图上标了几条暗线，其中一条写着“安全通道”，起点在北谷断崖。
还有十几个模糊的人影，穿着不同宗门的衣服，胸口都绣着金纹——那是百朝盟决策层的标志。其中一个名字格外清晰：裴昭，执律司主官，权限最高的人之一。
信息真实，毫无遮掩。
“为什么给我这些？”他睁开眼，目光锐利，“你们烬侯府世代镇守逆星者，你现在交出情报，等于背叛家族。”
“我已经站在悬崖边了。”白襄握紧剑柄，指节发白，“回不了头了。但你也别忘了，我是监测者，我的职责就是清除异端。我能帮你一次、两次，可当你真的威胁到天道根基时——”
她顿了顿，没说完。
远处突然传来破空声。
三支星辉箭撕裂夜色，呈品字形疾射而来，速度快得看不清轨迹。
白襄反应极快，剑锋一转，身形横移半步，剑尖挑向中间那支箭。星辉炸裂，其余两支被震偏，钉入地面，箭尾还在嗡嗡颤动。
“是巡猎使的小队。”她冷冷道，“他们发现长老失联了。”
牧燃低头看向手中的玉简单，光芒已隐去，恢复温润模样。但他能感觉到，里面的力量仍在缓缓释放，维持着右臂的再生。
时间不多了。
“前十。”他抬头，眼神沉静，“我会进去。”
“不是为了活。”
“是为了让她回来。”
白襄望着他，片刻后点头：“我会拖住神使级的人。但你必须快。修炼室每三年才开放一次，错过这次，你就只能等下一轮——可你撑不到那时候。”
牧燃转身，准备离开。
“牧燃。”她叫住他。
他停下，没有回头。
“别信任何人。”她的声音很轻，却异常清晰，“包括我。”
顿了顿，又补了一句：“但从现在起，我的剑，不会再指向你。”
他没回应，脚步也没停。
身影很快消失在猎区深处的昏暗中，沿着一条少有人走的小路，朝着北谷方向而去。
白襄站在原地，望着他离去的方向，右手慢慢松开剑柄。掌心的伤口还没愈合，血顺着指尖滴落，在地上积成一小滩。
远处再次闪现星辉，比刚才更密集。
她抬手抹去唇角不知何时渗出的一丝血迹，低声自语：“你说你能承受代价……可你知不知道，我付出的，已经不只是命了。”
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