风刮过乱石滩，地上一层灰被吹起来，飘在空中。天很黑，乌云盖住了月亮和星星。远处山谷里偶尔闪一下光，像是有人在暗处眨眼睛。
牧燃踩上第一块石头，脚底一滑，膝盖撞到石头上，疼得他闷哼一声。他没叫出声，额头却冒出了冷汗，在风里很快结成了小冰粒。他用手撑住旁边的岩壁，手指用力到发白，慢慢把自己撑起来。背上背着白襄，她一只手搂着他脖子，另一只手抓着他肩膀，指尖有点抖。她不是害怕，而是感觉到他身体里的气息越来越弱。
“你还站得起来吗？”她小声问。
“能走。”他声音很哑，像嗓子破了。
他的左腿已经没感觉了，全靠烬灰撑着形状。每动一下，就有灰从裤管里掉出来，落进石头缝里。右臂只剩一点连着身子，藏在衣服里，一晃就会掉灰。他不敢乱动，怕散得更快。他知道，一旦手脚完全变成灰，就再也接不回来了。那是拾灰者的极限——当身体靠灰维持时，每走一步，都在加速瓦解。
他迈出一步，踩稳第二块石头。脚下碎石发出咯吱声，像踩在骨头上面。
白襄贴着他耳朵说：“后面没人追。”
他点头：“不是不追，是换别的办法了。”
他记得刚才在府门前看到的一缕黑气，像烟又不像烟，贴着地面飘了一段就不见了。那是烬侯府的手段，不杀人，专门用来追踪。它能顺着人身上留下的“烬息”找过来，哪怕隔很远也能找到。只要他们还在跑，那东西就会一直跟着。
他不能停。
也不能回头。
他继续往前走，脚步歪歪扭扭，走得不稳，但方向没变。乱石滩两边是陡坡，走到中间视线会被挡住。他知道这种地方最危险，也最安全。危险是因为容易被困住，逃不出去；安全是因为追的人不敢轻易进来——这里地形复杂，可能有埋伏，谁先进来谁先死。
踩上第三块石头时，白襄突然开口：“你心跳太快了。”
他没说话。
她贴在他背上，能感觉到他的身体越来越冷。不是因为风吹，是他体内的热快没了。拾灰者靠烬灰活着，但烬灰也在烧自己。用一点少一点。现在他体内剩下的灰不多了，热量随着呼吸和心跳一点点流失。她伸手摸他脖子，那里已经冰冷，几乎没有脉搏。
“让我看看。”她说，语气很坚决。
“不用看。”他声音低，“我知道什么样。”
“你至少该知道自己还能撑多久！”她突然提高声音，带着焦急，“你这样走下去，天亮前就会散光！整个人化成一阵灰，连骨头都不剩！”
他停下脚步，站在石头上不动。
远处山谷的光还在闪，虽然微弱，但从没断过。他知道那是妹妹留下的信号——一块嵌在石头里的碎镜子，月光下会反射出一点光，每隔一会儿闪一次。只要光还在，说明她还没被完全封进神座，她的意识还在挣扎，等他去救她，带她回家。
“我剩多少时间不重要。”他望着远方，“重要的是她能不能等到我。”
白襄咬着嘴唇，没再说话。她明白他说的是真的。那个被选为神女的女孩，是他唯一的亲人，也是他成为拾灰者的开始。十年前那一夜，曜阙下令，强行带走才八岁的妹妹去当祭品。他拼命反抗，却被压在烬池底下，差点死掉。就在快断气的时候，他和灰海产生了共鸣，用自己的身体承接残烬，才活了下来。从此他成了“拾灰者”——一个靠燃烧自己活下去的异类。
他再次迈步。
第五块石头，第六块。地面越来越不平，有些石头尖得像刀子，踩上去容易割破鞋底。他的鞋子早就破了，脚掌磨出血，混着灰结成了硬壳。每走一步都疼，但他习惯了。疼对他来说不再是阻碍，而是提醒他自己还活着。
走到第十块石头时，他忽然弯腰，把白襄放下来。
“坐这儿。”他说，“别动。”
她靠着岩石坐下，肩上的伤口还在渗血，染红了一片衣服。那是突围时被守卫的术法擦伤的，不算致命，但已经伤到经络。她抬头看他：“你要干嘛？”
他蹲下，在石头边上划了一道浅痕，只有半寸长。然后从怀里拿出一块布，撕下一角，放在痕迹旁边。那是他一直贴身带着的旧布，曾经包过妹妹小时候摔伤的手，现在已经发黄破旧。
“听着。”他低声说，“跟着我的时候，保持五步距离。我说停你就停，说走你就走。你不许乱动，也不许用术法。如果你偷偷用星辉，我会立刻封住你的经脉。”
她盯着他：“你凭什么命令我？”
“凭你现在还活着。”他看着她的眼睛，眼神很冷，“你是烬侯府的人，本来该死在阵里。是我把你带出来的。如果你出事，我就不会再往前走一步。”
她愣住了。
他声音不大，但每个字都很清楚：“我不是不信你。我是不能冒险。你要活着，我才有力气继续走。你要死了，我会疯。到时候别说救人，我自己都会变成灰暴——一场毁掉三阙的大灾。”
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