钟声还在响。
一声接一声，从地底传来。声音很低，震动着地面，也震动着身体。脚下的石头在抖，裂缝里冒出灰白的雾气。空气里有股难闻的味道，像铁锈和烧过的东西混在一起。
牧燃站着没动。他右手撑着墙，手指用力到发白。左肩的皮肤已经变灰，一直蔓延到脖子。皮肤干裂，轻轻一碰就会掉下粉末，落在地上发出“叮”的声音。
他盯着前面的黑暗。那黑不一样，很浓，好像能吞掉光。他知道那里不止是通道尽头，还有以前进来没出去的人留下的影子。
白襄站在他斜后方一步远的地方。她手里握着一块玉片，手心全是汗。玉片有点亮光，在她掌心慢慢闪。她一句话不说，眼睛也看着前面。
刚才的脚步声停了。
但人还在。
十步外，角落里站着一个人。
穿着黑袍，帽子压得很低，脸看不清。只有眼睛露出来，颜色是灰金色，瞳孔不规则，像碎掉的石头。他看着牧燃，站得笔直，没有敌意，也不躲。
空气很沉。
呼吸都变得困难。牧燃喉咙动了动，咽下一口气里的腥味。这味道他熟悉——是他用身体换力量留下的伤。
他知道这个人早就来了。
他在等。等他们解开机关，等他们累，等他们没退路。这才是最好的时机。不是为了杀他们，而是想试试他们。
“你和刚才那人是一伙的？”牧燃开口，声音很哑，每个字都很费力。
黑袍人没回答。
他往前走了一步。鞋踩在地上，一点声音都没有。
又走一步。
现在离他们只有八步了。
白襄抬手，把玉片挡在身前。她还没动手，但气息变了。呼吸变紧，体内的力量开始往指尖聚。她不能先动，也不能显得怕。一旦露出破绽，对方就会立刻攻击。
黑袍人停下。
他的目光落在牧燃的左手上。
那只手已经不像人的手了。整条手臂发灰，肌肉萎缩，血管干瘪，皮肤裂开像蜘蛛网。每次心跳，裂缝就更深一点。它像一根烧完的木头，一碰就会断。
“星脉枯萎。”他说，语气很平，“靠烬灰活着。每用一次力量，身体就少一点。”
牧燃没动。
但心跳慢了一下。
这话不该有人知道。
这是他最大的秘密。连白襄也只是猜到一半。她只知道他用了某种禁术续命，不知道叫“烬灰”，更不知道代价是身体一点点变成灰。可眼前的人说得像看过他的命书一样准。
“一百年内登不了神，你就没了。”黑袍人继续说，“骨头都不会剩。”
牧燃咬牙。
牙关紧绷，下巴都快裂了。左肩突然剧痛，像有无数根针从里面扎出来。他忍着没叫，右手抓进墙里，指甲崩断，血顺着石缝流下来。
“你还知道什么？”他问。
“我知道你妹妹。”黑袍人说，“牧澄。被选为神女，万人敬仰。其实是祭品，是用来点燃神的力量的柴火。”
牧燃眼神一紧。
脑子里一下子闪过很多画面：小时候她在火炉边发抖；十二岁那年她回头笑；三年前她被金车接走时隔着帘布摇头……原来那些都不是偶然。所谓的神恩，其实是把她活活炼成燃料。
“你想救她。”黑袍人看着他，“你想打破天，把她带回来。这条路你早就选了，哪怕自己先化成灰。”
他顿了顿：“我可以帮你。”
牧燃冷笑，嘴角扯了一下：“怎么帮？”
“我有登神的线索。”黑袍人说，“能让你避开死局，走上正路。能让你活着见到她。”
牧燃没说话。
他低头看自己的右手。手上有灰，指尖微微抖。他曾觉得自己不怕死，可这一刻，心里还是晃了一下——如果真有线索，如果真能再见她一面……
但他马上压下这个念头。
“我要的不多。”黑袍人抬起手，指向牧燃胸口，“你身上有一块碎片。我不问来历，也不问用途。只要你把它给我，线索就是你的。”
空气静了一瞬。
连钟声都像停了半拍。
白襄手指收紧。她不知道那碎片是什么，但她知道牧燃不会给。这种交易从来不是真的交易，而是陷阱。她见过太多强者因为贪图捷径，最后成了别人的棋子。
牧燃低头看了看自己的手。
然后抬头，看向黑袍人。
“你说我星脉枯萎，靠烬灰活着。”他说，声音低但清楚，“你说我每用一次力量，就少一分寿命。”
黑袍人点头。
“那你应该也明白。”牧燃说，语气冷了下来，“我走到今天，不是靠别人给的路。”
他挺直背，虽然左肩疼得几乎撑不住，肩胛骨发出轻响。“我没有退路，也不信捷径。你要碎片，我不给。你要合作，我不做。我不会拿自己的命，去赌一个陌生人的话。”
黑袍人沉默。
他没生气，也没后退。只是眼神变了，闪过一丝惊讶，很快又藏了起来。
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