林昭到书院时日头刚过中天，青石台阶被晒得发白。他没走正门，从侧廊绕进去，手里捏着半块干饼，边走边啃。昨夜在粮仓盯着兑付收契，熬到三更才合眼，今早又赶着批完义塾选址的条陈，眼下乌青，脚步却稳。
讲堂里静得能听见笔尖划纸的沙沙声。周夫子坐在监考席上，灰袍整整齐齐扣到领口，面前摆着一壶凉茶，半个时辰没动过。堂下两列长案坐满了人，有穿细麻布衫的，也有披着簇新绸袍的。前者低头疾书，额角冒汗；后者有的托腮望天，有的偷偷翻袖里夹带的小抄。
林昭站在门边看了会儿，没惊动谁。等一个穿锦缎的年轻学子把“火炮阵法”答成“君子远庖厨”，还引了三段《孟子》来论证兵器不祥时，他才皱眉走进去，在周夫子耳边说了句什么。
老夫子听完，放下茶碗，声音不大：“收卷。”
众人抬头，有人松口气，有人脸色变了。几个仆役进来收走试卷，按编号糊名弥封。林昭从怀里掏出一张纸，递给周夫子：“这次评分，照这个来。”
纸上写着五条：一、策论须有实图；二、治水需列渠深宽距；三、火炮战术必标射程与布阵间距；四、引用典籍不得超过三处；五、空谈仁义、抄袭旧文者，一律黜落。
周夫子看完，点点头：“就该这么办。”他抬眼扫了一圈那些穿着体面的考生，“有些人啊，祖上当过官，自己就能写治国策了？笑话。”
下午评卷开始。五位退任的老教谕围坐在偏厅长桌前，每人分到十份卷子。林昭不插手打分，只在旁看着。一份寒门学子的答卷摊开，上面画着清晰的梯级水坝草图，旁边标注土方量和用工估算；另一份豪门子弟的卷子，通篇骈文对仗，提到火炮只说“雷霆之怒，不可轻用”，连炮车怎么拉都没提。
“这也能算策论？”一位老先生把笔一撂。
“不是策论，是祭文。”另一位冷笑。
傍晚前初榜拟好。十名录取者中，九个是布衣出身，另一个虽是小吏之子，但家贫如洗，靠替人抄书度日。三个姓赵、王、李的望族子弟全数落榜。
消息还没放出去，书院外就来了人。三个穿团花锦袍的中年男子堵在照壁前，其中一个揪住守门的老仆问：“我家少爷呢？前十里怎么没名字？”
“榜单未揭，不知。”老仆低着头。
“哼，寒门泥腿子也配进前列？你们这是乱来！”另一人甩着扇子，“我儿可是背得全本《策府元龟》！”
话音未落，林昭从回廊转出来，青衫沾着尘，脸上没什么表情。他径直走到照壁下，对周夫子说：“揭榜吧。”
周夫子应了一声，亲自取下红布。
名单一露，人群哗然。那几位家长挤上前，指着榜单嚷：“凭什么？我儿文章字字珠玑！他们写的算什么？画几道水沟就是治水？画几个圆圈就是炮阵？”
林昭没看他们，转头对围观百姓说：“诸位，你们种地要浇水，浇多少水、挖多深沟，能靠念诗解决吗？”
没人说话。
“打仗要赢，靠的是将军念《孝经》，还是能把炮摆对地方？”他顿了顿，“国家选人，不是选谁家祖坟埋得好，是选谁能修好一条渠、守住一座城。”
有个老农颤巍巍上前，指着榜单上一个名字：“这是我侄儿，昨儿还在地里扛犁，真能上榜？”
“能。”林昭说，“他画的分流闸，比工部存档的老图纸还省三成工料。”
人群安静了几息，忽然爆发出喊声。
“林公公平！”
“读书有用啦！”
“我娃明年也报名！”
欢呼声里，那几个家长脸色铁青，甩袖而去。
林昭没再看他们，转身进了院中凉亭。天边火烧云渐褪，暮色漫上来。他坐下，闭眼，低声说：“查看系统进度。”
眼前浮现只有他能见的光幕：
【检测到科举选拔机制重大改良】
【寒门录取率提升至历史峰值78%】
【民间读书风气显着增强】
→【文教模块完成度达标】
→【国家强盛度评级：文教项升至SS级】
→【解锁新模块：“策论全集”（含水利、农政、兵备、赋税等百篇范文）】
→【积分大幅增长，当前累计：9,280,000】
光幕散去。
他睁开眼，望着远处城墙上的最后一抹余晖。那边是西北方向，玉门关外的风沙地，新铸的炮营正在试阵型。他知道，这些考上的人里，将来会有管粮仓的、修渠的、甚至督造火器的。今天这一榜，不只是改了几十个人的命，是把门打开了。
周夫子拄着拐杖走过来，站他旁边，没说话，只是轻轻叹了口气。
“老师觉得重了吗？”林昭问。
“不重。”老头儿摇头，“是轻了。三十年了，第一次觉得这身儒衫没压弯脊梁。”
林昭笑了笑，起身拍了拍衣摆的灰。他从袖中取出明日行程单看了一眼：辰时启程，出西门，经榆岭坡，赴玉门关前线校阅炮阵布置。
他把纸条折好塞回去，抬头看了看天。月亮刚冒头，清亮亮的，照着书院屋檐下的灯笼，也照着那些贴在墙上的新榜文。有几个落第的学子还在下面站着，没走。其中一人蹲在地上，用炭条临摹那份上榜的水渠图。
林昭没打扰他，转身朝大门走去。
阿福牵着马等在门口，见他出来，递上水囊。林昭接过喝了一口，温的，带着陶壶的土味。他翻身上马，缰绳一抖。
马蹄踏上青石路，声音清脆。身后书院灯火通明，照得照壁上的榜单泛着光。那上面十个名字，像十颗钉子，牢牢钉进了旧规矩的木板里。
他骑出半条街，听见巷子里有孩子在背新编的顺口溜：“一考实务二考图，莫背圣贤糊弄夫；寒门子弟抬起头，林公开路不回头——”
声音越跑越远。
林昭握紧缰绳，双腿一夹，马加快脚步，冲进前方渐浓的夜色中。
城西驿站的灯还亮着。
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