橡木庄园的日子像温过的蜂蜜酒，流淌得缓慢而醇厚。雷恩享受着久违的家庭温暖：清晨陪母亲在花园修剪那些她视若珍宝的玫瑰，午后在父亲那间弥漫着皮革与烟草味的书房听他讲些似是而非的殖民地“往事”（雷恩敏锐地察觉到某些细节可能与超凡有关，但父亲不说破，他也不追问），傍晚则和妹妹玛丽安在起居室下几盘国际象棋——她总是输，却乐此不疲，缠着哥哥追问利物浦的新鲜事。
然而，战士序列的血液从未真正平静。雷恩每天黎明即起，在庄园偏僻的后林地里进行着雷打不动的训练。负重越野、障碍穿越、空枪拔枪练习……序列9的基础力量加上初步消化的“猎豹敏捷”，让他在林间腾挪跳跃宛如鬼魅，脚步轻快得几乎没有声息。体内那股躁动的、属于“猎豹”的绿色能量已经完全沉淀，如同溪流汇入湖海，成为了他肌肉记忆的一部分，指使如臂。
“猎豹敏捷，消化完毕。”雷恩站在林间空地上，感受着清晨微凉的空气涌入肺腑，身体轻盈而充满掌控力。是时候回去了。利物浦的战场，才是他真正需要打磨爪牙的地方。
早餐桌上，雷恩将一张签好的500金镑支票推到母亲伊丽莎白面前。
“母亲，这点钱您收着，给家里添些东西，或者您和玛丽安添置些衣物。”他语气轻松，带着儿子应有的关切，“我在利物浦的公司运转得不错，您不用担心。”
伊丽莎白夫人看着支票上的数字，眼眶有些湿润，更多的是欣慰。她知道小儿子在外面闯荡不易，这钱分量不轻。“雷恩，你……照顾好自己，别太辛苦。钱的事，家里不用你操心。”
“放心吧，母亲。”雷恩露出笑容，拍了拍妹妹兴奋的脑袋，“等玛丽安来利物浦，我给她布置个最漂亮的房间。”
老豪斯先生坐在主位，沉默地喝着咖啡，眼神在雷恩身上停留片刻，带着一种难以言喻的复杂。他最终只是点了点头：“路上小心。”
回到皇后大道那栋熟悉的红砖别墅，管家老约翰如同精准的钟表般迎了上来，递上一封厚厚的信件。
“先生，欢迎回来。这是昨天下午特平先生差人送来的，说是请您务必亲启。”老约翰的声音平稳。
“伯克？”雷恩接过信，信封上是伯克·特平那标志性的、带着点书卷气的工整字迹。他一边拆信一边走向客厅，“汉斯呢？让他去一趟特纳兄弟精工，告诉伯克少爷，我回来了，明天下午我会准时过去。”
“是，先生。”老约翰躬身退下安排。
雷恩在舒适的沙发里坐下，展开信纸。
「雷恩吾友：
见信如晤！
首先，恭喜苏格兰之行满载而归！（虽然不知道具体收获，但看你活着回来，还能去度假，想必收获不菲！）其次，关于我们的“伯克探险者套装”和那个令人血脉偾张（也让我老爹血压飙升）的“全自动流水线”工厂改造计划，有重大进展！纸上谈兵终觉浅，我们需要坐下来，面对面，拿出尺子和算盘，好好较量一番！（笑）
具体事宜庞大驳杂，信中难以尽述。恳请吾友拨冗，于明日下午三点，移驾鄙公司（亨特街老地方），详谈合作细则。我备好了上好的南大陆咖啡豆（比上次的强！）和足够划满十张图纸的铅笔，恭候大驾！
另，“探险者I型”武装带和战术背心样品已根据你的反馈改进完毕，并小规模试产了二十套。效果……出乎意料的好！等你来亲自品评！
翘首以盼！
你的合伙人 & 被蓝图折磨得日渐消瘦的伯克」
“这家伙……”雷恩忍不住笑了。伯克的信总是带着一种技术宅特有的兴奋和微妙的幽默感。看来工厂改造的事情有戏，伯克套装也落地了。金镑的气息扑面而来！
不过，在谈生意之前，还有更重要的事情——实力！在超凡世界，拳头（或者枪口）才是谈判桌上最硬的筹码。
第二天上午，雷恩再次踏入圣伯多禄蒸汽大教堂那扇不起眼的侧门。冰冷的金属通道，齿轮的嗡鸣，混合着消毒水、草药和血腥气的“魔药厨房”味道……一切都无比熟悉。
“老乔治！‘鹰眼精准’，续杯！”雷恩推门而入，声音洪亮。
炼金术士老乔治正用一个布满污渍的黄铜针筒，小心翼翼地抽取着一管粘稠的、闪烁着微弱银光的液体。听到雷恩的声音，他头也不抬，护目镜后的浑浊眼睛似乎翻了个白眼。
“又是你？‘猎豹’的跳蚤劲儿刚消停，又急着来戳眼珠子了？”他嘟囔着，动作却没停，将那管银光液体倒入一个特制的长颈烧瓶，又加入几滴深紫色的萃取液和一小撮研磨极细的、仿佛星辰碎屑般的粉末。
烧瓶内瞬间沸腾，散发出一种奇异的、如同雨后森林混合着金属淬火的味道，最终沉淀为一种清澈的、如同液态水银般的银灰色。
“拿着，滚蛋。”老乔治把烧瓶塞给雷恩，不耐烦地挥手，“别在我这儿上蹿下跳搞破坏。”
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