“雷恩!”约瑟芬·瓦伦丁的声音带着惊喜传来。她穿过人群,像一道明亮的月光。今晚的她无疑是全场的焦点:一袭剪裁极尽优雅的银白色露肩晚礼服,裙摆如同凝固的海浪波纹,上面缀满了细小的水晶,随着她的移动折射出星辰般的光芒。柔顺的栗色长发盘成精致的发髻,露出优美的颈项,颈间戴着一条璀璨夺目的蓝宝石项链(雷恩认出那是自己曾送她的礼物),与她那栗色的眼眸相互辉映。她脸上带着得体的笑容,但看向雷恩时,眼眸弯起,流露出真实的喜悦。
“约瑟芬,生日快乐。”雷恩微微欠身,递上一个包装精美的长条形礼盒,“一点心意,愿星辰与大海始终眷顾你二十岁的航程。”盒子里是一件他从“老查理仓库”淘来的、产自远东的象牙雕海豚摆件,工艺精湛,带着祝福平安与幸运的寓意。
“谢谢你,雷恩!太美了!”约瑟芬接过礼物,笑容明媚,“你能来太好了!今晚……”她话未说完,一个穿着笔挺皇家海军深蓝色军官礼服、肩章上缀着醒目金色徽记的年轻男子已端着两杯香槟走了过来。
“约瑟芬,我的天使,”年轻军官的声音带着刻意训练的磁性,动作优雅地将一杯香槟递给她,目光带着毫不掩饰的爱慕扫过她精致的锁骨和闪亮的项链,“今晚的你,如同照亮迷雾海港的明月女神。”
“亚瑟,”约瑟芬脸颊微红,接过香槟,自然地转向雷恩介绍道,“这位是亚瑟·格兰维尔勋爵,皇家海军学院的高材生,他父亲是第三舰队的霍勒斯·格兰维尔中将阁下。” 她的语气带着一丝不易察觉的恭维和熟稔,“亚瑟,这位是雷恩·豪斯先生,一位非常有见识的效率顾问,豪斯效率咨询公司的总裁。”
雷恩的目光瞬间锐利了几分。亚瑟·格兰维尔——身材高大挺拔,金发梳理得一丝不苟,面容英俊得如同古典雕塑,但那双蓝色的眼睛里,除了对约瑟芬的炽热,还带着一种生于权势之家、视一切为理所当然的高傲。他肩章上的徽记表明他至少是校级军官(大概率是依靠父荫),袖口和领口的金线刺绣繁复昂贵。
“豪斯先生?”亚瑟·格兰维尔这才仿佛刚注意到雷恩,矜持地伸出手,嘴角勾起一个标准的社交弧度,眼神却像在评估一件物品,“幸会。效率顾问?听起来很……实用。最近在忙什么大项目吗?”他的语气带着恰到好处的好奇,却又微妙地暗示着“顾问”这种身份与他们这个圈子的距离。
“一些工厂优化的小事,不值一提。”雷恩与他握手,感觉到对方手掌的力度适中,带着长期握持船舵或佩剑形成的薄茧。“比不上格兰维尔勋爵在海上为国效力,劈波斩浪。”雷恩的回答同样滴水不漏,平静无波。
“职责所在。”亚瑟耸耸肩,语气轻松得像在谈论一次游艇旅行,目光却牢牢锁在约瑟芬脸上,“约瑟芬,刚才福斯特爵士还在找你,想听听你对新国家美术馆展品的见解呢。他对你的艺术鉴赏力可是赞不绝口!”他自然而然地叠加了对约瑟芬的赞美,仿佛在无形中圈定自己的领地。
约瑟芬脸上闪过一丝歉疚,对雷恩说道:“雷恩,你先随意,我去去就来。”说完,她便被亚瑟用绅士而略带强势的姿态,虚扶着后背,引向了宴会厅的另一侧,那里几位穿着考究的老绅士正谈笑风生。
雷恩站在原地,端着霍金斯递来的香槟,目光穿过衣香鬓影,追随着那对身影。他看到亚瑟·格兰维尔俯首在约瑟芬耳边低语,引得她掩嘴轻笑;看到他在她与福斯特爵士交谈时,适时地补充一些关于海军舰艇涂装艺术的“见解”(显然是投其所好);看到他眼神里的占有欲和她偶尔回应的、带着一丝依赖的目光。
一种清晰的、冰冷的现实感如同冷水般浇下。这不是特纳庄园草坪下午茶时的轻松交谈,也不是歌剧院包厢里的朦胧情愫。这是赤裸裸的阶层展示与利益联姻的预演。亚瑟·格兰维尔,海军中将之子,未来的海军新贵,家世、地位、前途,每一样都足以碾压他这个靠“效率咨询”和专利费起家的新晋商人。更重要的是,约瑟芬的态度说明了一切——她享受这种关注,享受这种被顶级圈子接纳的感觉。她的顺从和笑容,就是最明确的答案。
雷恩体内的专利费锚点传来稳定的暖流,金镑的光芒依旧在意识海中闪耀,但此刻却无法驱散心头那一点冰冷的失落。他曾以为,专利费和战士序列的力量可以跨越一些鸿沟,但在这个蒸汽朋克的世界,某些无形的壁垒,比深海的怪兽更加难以撼动。这段尚未真正开始的感情,似乎已经走到了尽头。
“豪斯先生?”一个低沉、带着不容置疑威严的声音在雷恩身侧响起。
雷恩转头。迈克尔·瓦伦丁——约瑟芬的父亲,利物浦船舶协会的理事,此刻站在他面前。他穿着深紫色的天鹅绒晚礼服,身材壮硕,蓄着精心修剪的灰白络腮胡,眼神锐利如鹰隼,带着长期发号施令的压迫感。他手中端着一杯深色的威士忌,目光如手术刀般审视着雷恩。
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