瓦伦丁家生日宴会的香槟气泡早已消散在记忆深处，连同那海军中将之子白手套的矜持与约瑟芬父亲话语中的冰冷界限。雷恩·豪斯的生活仿佛被拨回了既定的轨道——溪木庄园的书房弥漫着新家具和古籍的混合气息，港口大道“豪斯效率咨询公司”的办公室里，汉弗莱依旧对着报纸研究帝国经济（偶尔掺杂腌鲱鱼食谱），而西蒙的收支平衡表上，终于零星点缀了几个新客户的咨询费数字。
一种刻意的平静。没有歌剧院包厢的邀约，也没有下午茶的短笺。专利费锚点稳定运转，金镑的光芒在意识海中流淌，带来踏实的富足感，却也隐隐透着一丝被无形壁垒阻隔后的疏离。雷恩将更多的精力投入溪木庄园的修缮，以及通过“老查理仓库”的渠道寻找符合口味雪茄。
这天清晨，当管家老约翰端着的银托盘上出现一封印有伯克家族徽记（交叉的扳手与齿轮）的信件时，雷恩知道，平静被打破了——以一种他更熟悉、也更擅长的方式。
信是伯克·特平亲笔，字里行间跳跃着压抑不住的兴奋：
「雷恩吾友： 速来！陆军第三靶场！明天上午九点整！‘咆哮者’的舞台已搭好！陆军部、海军装备司的‘秃鹫’们全到了！成败在此一举！ ——心跳快过蒸汽阀门的伯克」
“老约翰，明天备车去陆军第三靶场。”雷恩放下信笺，嘴角勾起一丝笑意。这才是他的战场，金镑轰鸣、钢铁咆哮的战场。
利物浦城郊，陆军第三靶场。
这里比蒸汽黄铜会所的私人靶场大了十倍不止，视野开阔得近乎荒凉。巨大的蒸汽吊臂在远处装卸着训练用障碍物，空气中弥漫着浓重的火药味、机油味和尘土的气息。铁灰色的铁丝网圈出大片区域，远处竖立着清晰标注着距离的标靶：100米、200米、300米……一直延伸到视力极限的500米开外，那些靶子在晨雾中只剩下模糊的黑点。
雷恩的马车驶入划定的观礼区时，那里已经停了不少挂着军方或贵族徽章的车辆。伯克·特平像只热锅上的蚂蚁，在几辆深绿色涂装的军用卡车旁踱步，看到雷恩的马车，立刻像见到救星般冲了过来。
“雷恩！你可算来了！”伯克一把抓住雷恩的胳膊，手心全是汗，“老头子和我叔叔在里面应付那些将军老爷们呢，压力山大！”他指了指不远处一顶巨大的迷彩帐篷，里面人影绰绰，隐约能听到严肃的交谈声。
顺着伯克手指的方向，雷恩看到了伯克的父亲——老特平勋爵，一个身材高大、面容与威廉有几分相似但线条更为冷硬的男人，正神情凝重地与一位佩戴着中将军衔、鹰钩鼻格外醒目的陆军将领交谈。旁边站着伯克的叔叔，工厂的实际管理者，正拿着一叠文件，额头冒汗地向几位穿着海军深蓝制服的技术军官解释着什么。
“伯克，沉住气。”雷恩拍了拍伯克的肩膀，他能感觉到伯克手臂肌肉的紧绷，“‘咆哮者’是你亲手打磨出来的，它有多优秀，你比任何人都清楚。” 他体内的黄铜齿轮晶体沉稳搏动，带来一种奇异的安抚力量。
九点整，一声嘹亮的军号声划破靶场上空的寂静。
观礼帐篷的帘子被掀开，一群身着笔挺军服、肩章闪烁的高级军官和技术人员在老特平勋爵等人的陪同下走了出来。那位鹰钩鼻中将走在最前，目光锐利如鹰隼，扫过伯克和雷恩，没有过多停留，直接落在了场地中央那挺被固定在重型三脚架上的武器上。
那就是“咆哮者”轻机枪！
枪身采用高强度合金钢锻造，表面泛着冷硬的蓝黑色哑光。枪管粗壮，带有散热槽。区别于马克沁的笨重水冷套筒，“咆哮者”采用了先进的强制风冷设计，硕大的导气箍和散热片结构透着一股工业暴力美学。最引人注目的是它那独特的、如同方形蜂巢般的30发弹匣，此刻正被伯克亲自卡入机匣顶部。旁边一个巨大的弹药箱敞开着，露出里面黄澄澄的.303步枪弹。
一名体格健硕、穿着帆布工作服的特平兄弟精工试枪员走上前，在伯克低声叮嘱几句后，沉稳地坐到了射击位上，手指搭上了那造型奇特的扳机。
鹰钩鼻中将微微颔首。
“测试开始！100米人形靶！点射！”一名中尉大声下令。
试枪员深吸一口气，扣动扳机！
“哒哒哒！哒哒哒！哒哒哒！” 短促、密集、节奏分明的三连点射瞬间爆发！枪口喷出的火焰短促而明亮，枪声清脆连贯如同重锤敲打铁砧，完全不同于马克沁重机枪那沉闷撕扯布匹般的嘶吼！一百米外的厚实木质人形靶瞬间木屑纷飞，胸腹要害区域被凿出三个紧密相连的孔洞！
“移动靶！150米！”命令紧随而至。 远处轨道上，一个半身人形靶开始横向移动。
试枪员微微调整枪口，手臂肌肉贲起，稳稳压住微微跳动的枪身。 “哒哒哒哒——！” 这次是稍长的五发点射！子弹如同长了眼睛般追着移动的靶子，在它冲入掩体前的最后一刻，精准地将靶躯干部分撕裂！
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