利物浦的晨雾还未完全散去，铅灰色的云层低悬在城市上空，将三烟囱别墅的红砖外墙染成一片朦胧的冷色调。雷恩?豪斯陷在会客厅宽大的扶手椅里，膝盖上摊着一份油墨尚新的《利物浦商业时报》，指尖夹着一支点燃的雪茄，烟雾在暖融融的空气里缓缓升腾，与壁炉里木柴燃烧的青烟交织成淡淡的涡旋。
报纸头版用加粗的黑体字刊登着两则让他既熟悉又复杂的新闻 —— 左侧是 “特纳 - 豪斯房产公司年度财报：利物浦橡树湾项目盈利 82 万金镑，伯明翰、伦敦项目预售火爆”，配图里托马斯主管正站在新建的联排别墅前接受采访，笑容灿烂；右侧则是 “哈雷机械公司产能翻倍：2024 年计划生产 辆‘咆哮暴龙’，去年净利润突破 110 万金镑”，下方标注着 “技术支撑源自‘豪斯效率’标准化工艺”。
雷恩的目光在 “盈利 82 万” 和 “净利润 110 万” 上停留了许久，指尖无意识地摩挲着报纸边缘。这两家公司都是他的核心产业，盈利数字亮眼得足以让利物浦任何一个商人眼红，可他的口袋却没因此鼓起来 —— 哈雷要还银行 50 万贷款，还要预留 20 万扩产资金，今年不分红；房产公司要投入曼彻斯特、爱丁堡的新项目，利润也得滚入再生产。算下来，他手里的现金不仅没增加，反而因为之前东方之行的弹药消耗，买2万金镑的新步枪，显得有些紧张。
“专利费…… 应该快到账了吧。” 雷恩低声自语，意识海中的黄铜齿轮晶体微微搏动，那股源自专利授权的金镑锚点，此刻正发出微弱却急切的光芒，仿佛在催促着这笔 “救命钱” 的到来。轻机枪和无烟火药的专利，是他最早布局的 “现金奶牛”，特平兄弟精工负责生产销售，蒸汽教会则垄断了无烟火药的军方渠道，按约定每半年结算一次，现在正好到了下半年的兑付期。
“先生，有您的两封信。” 管家老约翰无声地出现在门口，银托盘上放着两封信封，一封是深棕色牛皮纸材质，印着 “特平兄弟精工” 的黄铜齿轮徽记；另一封则是深紫色，火漆印是蒸汽与创造之神教会的齿轮圣徽，边缘还残留着教会特有的、带着净化符文的微弱灵性波动。
雷恩放下报纸，接过信封。先拆开深棕色的那封，里面是伯克?特平熟悉的、带着几分粗犷的字迹：“雷恩，下午两点，特平兄弟精工办公室，谈去年下半年轻机枪与伯克套装的专利费结算，别迟到。—— 伯克” 字迹干练，末尾画了个小小的机枪图案，透着一股工业商人的爽快。
另一封深紫色信封里，是萨德勒主教那手流畅却带着威严的字体：“雷恩阁下，下午四点，蒸汽与创造之神教会我的办公室，兑付去年下半年无烟火药专利分成，另有小事相商。—— 萨德勒” 火漆印上的齿轮纹路清晰，显然是主教亲自封装的。
“下午两点特平，四点教会…… 正好顺路。” 雷恩将两封信收好，心中涌起一股踏实感。轻机枪和无烟火药的专利费，足以填补他近期的现金缺口，甚至还能为汽车的研发多添一笔资金。他起身走向餐厅，玛丽安已经坐在那里，正给 “红胡子” “蓝胡子”喂面包屑，橘猫 “黄油” 蜷在她腿上打盹，陈二师傅刚端上一盘香煎鳕鱼，热气腾腾的香气瞬间驱散了晨雾的凉意。
“哥，今天还要出去吗？” 玛丽安抬头问，手里还拿着一小块面包，“陈师傅说晚上要做你爱吃的红烧肉。”
“得出去一趟，特平和萨德勒主教那边有点事，晚上晚点回来，帮我留一份就行。” 雷恩坐下，切了一块鳕鱼送入口中，鲜嫩的鱼肉带着海洋的清香，“晚上回来给你带教会那边的薄荷糖，上次你说好吃的那种。”
玛丽安眼睛一亮，立刻点头：“好！那你早点回来！”
下午一点半，黑色马车准时驶出皇后大道。车轮碾过结着薄冰的石板路，发出 “咯吱咯吱” 的轻响，穿过逐渐热闹起来的商业区，朝着城北的工业区驶去。越靠近特平兄弟精工，煤烟味就愈发浓重，巨大的烟囱如同钢铁森林般耸立，蒸汽机车的汽笛声此起彼伏，空气中弥漫着机油、新橡胶和金属灼热的混合气味 —— 这是利物浦工业心脏特有的气息。
特平兄弟精工的厂房远比哈雷机械公司更显厚重，巨大的铸铁大门上镶嵌着 “特平” 家族的纹章，门口的蒸汽起重机正将沉重的机枪零件吊送入厂，穿着沾满油污工装的工人往来穿梭，每个人脸上都带着忙碌的专注。马车刚停稳，一个穿着深灰色工装、身形挺拔的年轻人就快步迎了上来，正是伯克?特平。他比半年前沉稳了许多，头发梳理得整齐，只是袖口依旧沾着些许机油，显然刚从车间出来。
“雷恩！你可算来了！我爸在办公室等你了！” 伯克的声音带着爽朗的笑意，一把抓住雷恩的胳膊就往厂房里拽，“上次你说的‘咆哮暴龙’加装灵能减震，我让车间试了一台，骑起来确实稳多了，下次你得让教授也给我们的机枪搞搞改进！”
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