刚果河的晨雾还未散尽，“铁桦号” 蒸汽小汽船的烟囱就已喷吐出淡灰色的烟柱，如同一条笨拙的灰蛇，在浓密的绿色天幕下蜿蜒。连续四天的航行，让原本清澈的河水渐渐染上深褐色，河道两岸的树林也从稀疏的棕榈林，变成了密不透风的原始雨林 —— 高大的绞杀榕如同巨蟒般缠绕着千年古树，垂落的气根在风中摇曳，偶尔会扫过船身，留下湿滑的黏液；水面上漂浮着腐烂的巨树残枝，间或有几头水獭从残枝下探出头，圆溜溜的眼睛好奇地盯着这艘 “冒着黑烟的铁家伙”，又飞快地潜入水中，只留下一圈圈涟漪。
“豪斯先生！前面就是‘黑檀湾’了！” 扬?范德萨船长的声音从舵楼传来，带着比利时人特有的卷舌音。他手里攥着黄铜望远镜，镜筒对准河道前方一处平缓的河岸，“你们要找的部落就在湾口往里三英里的雨林里，我把船停在湾边，在这里等你们 —— 再往里走，河道窄得能刮到船身，陆路只能靠你们自己了。”
雷恩?豪斯放下手中的《刚果雨林部落图谱》，走到甲板边缘。顺着船长指的方向望去，只见那处河岸覆盖着低矮的灌木丛，岸边的泥地上印着巨大的兽蹄印，显然是河马或水牛留下的痕迹。空气里除了草木的清香，还多了一丝若有若无的、属于部落篝火的烟火气，证明这里确实有人活动。
“麻烦你了，扬船长。” 雷恩点点头，转身招呼小队成员收拾物资，“威廉，把你的花瓶看好，别靠岸时摔了；教授，你的炼金工具别落船上；塞拉菲娜，医疗箱检查一下，防蛇咬药膏和治愈药剂都带够。”
威廉?特纳立刻把怀里的 “百鸟朝凤” 青花瓷瓶往绒布包里又塞了塞，还特意用绳子在包外缠了两圈：“放心！我的花瓶比你的骸骨巨兽还结实！” 罗伯特教授则抱着他的黄铜工具箱，油腻的手指在箱沿上摩挲，嘴里念念有词：“雨林里肯定有稀有矿石，说不定能找到‘地心紫铜’，刚好给‘巨灵’的关节升级……”
上午九点，“铁桦号” 缓缓停靠在黑檀湾的岸边。扬船长指挥船员放下跳板，雷恩率先踏上松软的泥地，序列 5 “枪手” 的灵性瞬间铺开 —— 没有危险感知的预警，只有雨林深处传来的、属于野兽的低沉咆哮，以及更远处隐约的、属于人类的敲击声。
“我会在这里停十天。” 扬船长站在船舷边，递给雷恩一个黄铜哨子，“这是刚果部落的‘平安哨’，遇到友善的部落吹三声，遇到危险吹五声，附近的部落听到会帮忙 —— 不过你们有超凡者，应该用不上。” 他顿了顿，又补充道，“雨林里的‘绿瘴’中午会最浓，尽量别在那时赶路；还有，别碰‘血蕊兰’，那是部落的圣物，碰了会被当成敌人。”
雷恩接过哨子，塞进怀里：“多谢提醒，我们会注意。”
小队成员陆续下船，将布匹、铁器、医疗箱等物资搬到岸边的空地上。扬船长帮着搭了两顶临时帐篷，又给他们留了两罐驱虫粉，才回到 “铁桦号” 上 —— 他要在这里清理船底的藤壶，顺便等待小队归来。
傍晚的雨林格外热闹。夕阳透过树叶的缝隙，在地上投下斑驳的金斑；成群的蜂鸟在红色的花朵上飞舞，翅膀扇动的声音如同细密的雨点；远处传来大猩猩的吼叫，间或夹杂着几声不知名鸟类的夜啼。玛丽安在帐篷旁生起篝火，火光照亮了周围的灌木丛，驱散了嗡嗡作响的蚊虫；刀疤靠在一棵猴面包树旁，手里握着长管左轮，锐利的目光扫过黑暗的树林，如同警惕的猎豹；百灵鸟则在笔记本上画着河道地图，标注出明天要走的路线；学者阿基米德坐在篝火旁，用一根树枝在地上画着部落的分布推测图，嘴里还在分析：“根据之前的资料，黑檀湾附近的部落叫‘绿鳞族’，擅长用雨林毒物制作箭矢，交易时要注意他们的手势 —— 左手握拳是友好，右手握拳是敌意。”
威廉靠在篝火旁，啃着压缩饼干，突然想起什么，凑到雷恩身边：“喂，雷恩，明天赶路靠腿吗？这雨林看着就累，我可不想走三英里。”
雷恩正在检查黄金符文步枪的弹匣，闻言抬了抬眼：“急什么，明天你就知道了。”
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，塞拉菲娜就第一个起床，用河水洗漱后，开始准备早餐 —— 她在船上找到几罐脱水蔬菜，煮了一锅热汤，还烤了几块硬面包。小队成员陆续起床，威廉打着哈欠走出帐篷，刚接过塞拉菲娜递来的热汤，就看到雷恩和阿基米德已经站在空地上，似乎在等着什么。
“磨磨蹭蹭的干什么？” 威廉不满地嘟囔，却见雷恩从怀里掏出一枚漆黑的骨哨，塞进嘴里。
呜 —— 嗡 ——！
低沉的、穿透雨林晨雾的哨音瞬间响起！声音并非通过空气传播，而是直接作用于灵性层面 —— 空地上的泥土突然剧烈震颤，浓稠如墨的黑雾从地面下翻涌而出，如同沸腾的沥青，在众人面前凝聚成一道高达十五米的庞然阴影！
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