利物浦的正午，阳光透过三烟囱别墅餐厅的彩绘玻璃窗，在铺着雪白亚麻桌布的长桌上投下斑斓的光影。空气中弥漫着东坡肉的醇厚酱香、蒜蓉西兰花的清新爽利，还有蛋花汤蒸腾的温热气息 —— 这是陈二师傅特意为雷恩和卡隆准备的午餐，东坡肉炖得酥烂，筷子一夹便颤巍巍的，肉皮泛着琥珀色的油光，汤汁浓稠得能挂在瓷勺边缘；蒜蓉西兰花翠绿鲜亮，蒜末的辛香完全渗入蔬菜纤维，咬一口脆嫩多汁；蛋花汤则做得细腻，蛋花如丝，撒上几粒葱花，鲜得恰到好处。
雷恩?豪斯坐在主位，面前的骨瓷碗里盛着小半碗东坡肉，他用银勺轻轻舀起一块，吹了吹热气送入口中 —— 肉皮的 Q 弹、脂肪的软糯、瘦肉的鲜香在舌尖层层化开，酱汁的咸甜与八角、桂皮的浓郁香气交织，序列 5 “枪手” 的超凡感官让他能清晰分辨出每一味调料的比例，甚至能尝到陈二师傅特意加的少许冰糖，中和了肉的油腻。
对面的卡隆?铁砧依旧是那副沉稳模样。他面前的青花瓷盘里，东坡肉、西兰花和米饭分得整整齐齐，每一口都吃得不快不慢，咀嚼时面无表情，但那双琥珀色的眼睛扫过东坡肉时，掠过一丝不易察觉的满意 —— 陈二师傅知道他偏爱炖得软烂的肉食，这碗东坡肉足足炖了三个小时，连骨头缝里都浸满了酱汁。
“陈师傅的手艺又进步了。” 雷恩咽下口中的肉，看向厨房方向，隐约能听到陈二师傅收拾厨具的叮当声，“这东坡肉比上次在广州粤海楼吃的还地道。”
卡隆抬眼，低沉地应了一声：“嗯，入味。” 他很少多言，但简单两个字足以表达认可。
就在两人即将吃完时，管家老约翰端着一个银盘走了进来，盘里放着一封用深绿色火漆封口的信件，火漆上印着学者阿基米德?怀特标志性的 “星辰与钥匙” 暗纹。“先生，怀特阁下的信使刚送来的，说有要事。” 老约翰的声音平稳无波，将银盘轻轻放在雷恩手边。
雷恩放下勺子，拿起信件，用指尖挑开火漆。信纸是学者常用的厚质羊皮纸，上面是他特有的、带着学术性精准的冷峻字迹：
“雷恩：今晚八点，蒸汽黄铜会所，分非洲之行红利。人员已通知，勿迟。—— 阿基米德?怀特”
“非洲红利？” 雷恩挑了挑眉，想起上个月学者带队去非洲部落换取资源的事，当时说要等处理完金沙和钻石再分红，没想到这么快就有结果了。他将信纸折好，对卡隆说：“晚上跟我去蒸汽黄铜会所，分分红。”
卡隆点点头，将最后一口米饭送入口中，拿起搭在椅背上的深灰色工装外套，动作利落地穿上 —— 他从不问细节，只需知道雷恩的安排便足够。
傍晚七点半，雷恩换上一身深灰色细条纹西装，戴着那块百达翡丽怀表，与卡隆一同乘坐马车前往蒸汽黄铜会所。马车驶过皇后大道，沿途的店铺已经亮起了煤气灯，蒸汽机车的汽笛声、马车的铃铛声、行人的谈笑声交织在一起，构成利物浦夜晚特有的喧嚣。
蒸汽黄铜会所依旧是那副熟悉的模样 —— 厚重的橡木大门上镶嵌着黄铜齿轮浮雕，推开时发出 “吱呀” 的沉重声响；门厅内，巨大的黄铜齿轮在蒸汽驱动下无声咬合，墙壁上的管道流淌着温热的蒸汽，散发出淡淡的机油味；空气中混杂着古巴雪茄的醇厚香气、朗姆酒的浓烈气息，还有超凡者身上特有的灵性波动。
“豪斯先生，怀特阁下他们在‘齿轮厅’等您。” 门口的侍者认出雷恩，恭敬地躬身引路。
穿过狭长的走廊，推开刻满符文的橡木房门，“齿轮厅” 内的景象映入眼帘：中央的圆形餐桌上铺着深棕色的皮革桌布，上面摆放着几瓶朗姆酒和玻璃杯；学者阿基米德?怀特坐在主位，手里拿着一本厚厚的账本，单片眼镜在煤气灯下发着冷光；罗莎?月季（月季）坐在旁边，怀里抱着银狐卡洛斯，肩头的渡鸦 “影子” 正歪着头梳理羽毛，看到雷恩进来，立刻发出清脆的 “嘎” 声；埃德加?斯诺（百灵鸟）靠在窗边，手里捧着笔记本，笔尖在纸上飞快滑动，显然在记录什么；维克多?斯通（刀疤）坐在角落的皮椅里，手里拿着一块油石，慢条斯理地擦拭着他的长管左轮；罗伯特教授则趴在桌上，摆弄着一个小巧的炼金零件，嘴里念念有词，油腻的手指在零件上戳来戳去。
唯独少了威廉?特纳。
“雷恩，卡隆，你们来了！” 月季率先站起来，卡洛斯在她怀里蹭了蹭，对着雷恩轻轻叫了一声，“就等你们俩了，威廉不知道又被什么事绊住了。”
雷恩在学者旁边坐下，侍者立刻过来给他倒了杯朗姆酒，酒液呈琥珀色，带着浓郁的焦糖香气。他端起酒杯抿了一口，看向月季：“你家的凉风仪工厂，今年夏天能生产多少？上次听你说订单排得很满。”
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