深夜的嘉义县大林镇，鹿掘沟的水面泛着诡异的磷光。
这条蜿蜒穿过乡野的沟渠，在日治时期曾见证无数战火与死亡，如今只剩潺潺水声与两岸丛生的芦苇。但当地老人总是压低声音告诫晚辈：太阳下山后，千万别靠近鹿掘沟。那里有水鬼，是战死的日本军官和含冤自尽者的亡魂，他们会在月黑风高时上岸，寻找替死鬼。
今夜，月光被厚重的乌云吞噬，只有零星几盏路灯在远处闪烁，勉强勾勒出沟渠的轮廓。晚风带着湿冷的水气，吹动芦苇丛，发出沙沙声响，像是无数细碎的耳语在黑暗中流传。
“阿明，你听到了吗？”年轻的阿雄颤抖着问身旁的同伴，两人是附近村庄的夜归工人，正骑着机车经过鹿掘沟旁的小路。
阿明停下机车，侧耳倾听。除了风声和水声，似乎还有……麻将碰撞的清脆声响，以及若有似无的交谈声，用的是他听不懂的语言，像是日文，又夹杂着模糊的台语。
“别……别自己吓自己。”阿明强装镇定，但握着机车把手的手心已渗出冷汗，“可能是哪户人家在打麻将。”
“这附近哪有住家？”阿雄的声音带着哭腔，“而且你听，那声音……好像是从水边传来的。”
两人不约而同地望向沟渠方向。在芦苇丛的缝隙中，他们似乎看到几道模糊的身影围坐在水畔，身旁点着幽绿色的光火，像是鬼火一般摇曳。麻将碰撞的声音越来越清晰，还夹杂着低沉的笑声和叹息。
“快走！”阿明再也忍不住恐惧，猛催油门，机车如箭般射出。阿雄紧跟在后，两人头也不回地逃离现场，仿佛身后有无数只无形的手正试图抓住他们。
这只是鹿掘沟无数怪谈中的一桩。当地人对这些现象早已习以为常，却又讳莫如深。他们知道，水鬼不仅会在半夜打麻将，偶尔还会“请戏班”来演布袋戏。而被邀请的戏班，总会遭遇难以解释的怪事。
几周后，位于嘉义市区的“明华布袋戏团”接到了一桩奇怪的邀约。
班主林水源皱着眉头，看着手中的邀请函。那是一张泛黄的纸笺，用毛笔工整地写着邀请戏班于农历七月十五中元节当晚，前往鹿掘沟畔演出《三国演义之长坂坡》。邀请人署名“鹿掘沟水利会”，但水源从未听说过这个组织。
“爸，这邀约有什么问题吗？”女儿林美惠问道，她是戏班的操偶师之一。
“时间地点都怪怪的。”水源指着邀请函，“中元节晚上在鹿掘沟畔演出？那里荒郊野外的，谁会去看戏？”
“报酬很丰厚啊。”美惠看着附上的支票，眼睛一亮。戏班近来生意清淡，这笔钱足以让他们支撑好几个月。
正当两人讨论时，一位穿着旧式西装的老人走进戏班工作室。他脸色苍白，步履缓慢，身上带着一股若有似无的水气和霉味。
“林班主，幸会。”老人微微鞠躬，动作僵硬得像提线木偶，“我是鹿掘沟水利会的代表，敝姓林中。”
水源连忙请老人坐下，美惠端来茶水。老人接过茶杯，却没有饮用，只是轻轻放在桌上。
“关于演出，有几项特别要求。”林中的声音平板而无起伏，“第一，演出必须通宵达旦，从子时开始，至日出鸡鸣为止。第二，戏台上不可放置任何钟表。第三，也是最重要的——”老人突然停顿，混浊的眼睛直视水源，“演出过程中，任何人不得说出‘阿弥陀佛’四字。”
水源和美惠面面相觑。这些要求实在太古怪了。
“为什么不能念阿弥陀佛？”美惠好奇地问。
老人的脸色陡然一沉，室内的温度似乎瞬间降低了几度。“这是我们的规矩。”他的声音变得尖锐，“如果违反，后果自负。”
水源本想拒绝这诡异的邀约，但想到戏班面临的财务困境，以及那笔丰厚的定金，他犹豫了。最后，在现实的考量下，他还是在合约上签了字。
老人收起合约，嘴角扬起一丝诡异的微笑。“中元节子时，鹿掘沟畔见。”他起身告辞，步履依旧缓慢僵硬。当他走出门外，水源和美惠才惊讶地发现，老人坐过的椅子上，留下一滩淡淡的水渍，散发着沟渠特有的淤泥气味。
接下来的几天，戏班为这场特殊演出做准备，同时各种怪事开始接踵而至。
戏班的老乐师阿土伯在整理乐器时，发现他的唢呐里不断渗出冰冷的水珠，无论如何擦拭都无法清除。年轻操偶师志成在练习时，总感觉有看不见的手在拉扯戏偶的线，让动作变得诡异扭曲。就连戏班仓库里的布袋戏偶，也似乎会在无人时自行移动位置，甚至有人声称在深夜听到戏偶们窃窃私语。
“班主，这场演出真的没问题吗？”阿土伯忧心忡忡地问，“我听说鹿掘沟那边……不干净。”
水源强压下心中的不安，安慰道：“别自己吓自己，可能就是有钱人的怪癖罢了。演完这场，我们就有钱更新设备，还能给大伙发奖金。”
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