向上的攀爬比水平移动更加耗费体力。主管道内壁湿滑，锈蚀的支架不时发出不堪重负的呻吟。那来自地底深处的规律脉动，如同巨兽的心跳，每一次传来，都让管道微微震颤，灰尘簌簌落下，也狠狠敲打在陆星眠紧绷的神经上。污染值在23%的刻度线上轻微晃动，镇定剂的清凉感正在消退，取而代之的是攀爬的疲惫和外界牵引力不断加强带来的隐痛。
“还有多远？”陆星眠喘着气问道，汗水沿着额角滑落，混着灰尘，在脸上留下污迹。
沈砚辞在他上方几步之遥，动作依然稳定。他时不时停下，用手触摸管道内壁，感受那微弱的震颤传递的方向和强度，眼中金纹流转，如同精密仪器在计算。“震动源在左下方，强度递增。我们的大方向没错。根据建筑结构推断，再向上约十五米，应该会到达一个主要横向枢纽，连接各区域的通风主干。”
“十五米……”陆星眠抬头望向上方无尽的黑暗，感觉手臂有些发酸。
格罗姆在背囊里发出有节奏的、类似催眠的嘀咕：“左、右、左、右……嘿咻！嘿咻！本大爷现在感觉自己像株登山藤，可惜没有阳光雨露，只有灰尘和铁锈……我说，咱们爬了这么久，是不是该发点登山津贴？比如……一瓶特级营养液？”
“闭嘴，或者自己爬。”沈砚辞头也不回地丢下一句。
格罗姆立刻蔫了。
又攀爬了大约七八米，前方出现了岔路。主管道在此分成了三条：一条继续向上，坡度更陡；一条向左下方延伸，震动感从那边传来格外清晰；还有一条向右，相对平缓，但管道直径明显变小，看起来像是通往某个特定区域的支线。
“走哪边？”陆星眠停在岔口，看着沈砚辞。
沈砚辞没有立刻决定。他仔细聆听着三条管道传来的声音：向上的管道有持续的气流声，但比较平稳；左下方的管道除了强烈的震动，还有隐约的、规律性更强的机械嗡鸣，像是大型设备在持续运行；右边的细小管道则异常安静，几乎听不到任何声响。
“向上的管道可能通往建筑更高层，甚至屋顶通风塔，偏离核心区。”沈砚辞分析道，“左下震动最强，很可能是直接通向‘谐振腔’或大型能源设备所在区域，但守卫和监控必然最严密。右边……”他看向那条安静的细小管道，“异常安静。可能是废弃的旧线路管道，或者通往某个不常使用的辅助功能区。风险未知，但可能出其不意。”
“我们时间不多了。”陆星眠提醒道，腕表上的倒计时只剩下三十一分钟。那规律的心跳脉动似乎正在加快频率。
“走右边。”沈砚辞做出了选择，“我们需要迂回，不能直接撞进最严密的防御圈。这条小管道可能提供侧翼接近的机会。”
他们转向右边的细小管道。管道直径确实狭窄，两人需要更加蜷缩身体才能前进，背囊里的格罗姆被挤得不断抱怨空间狭小。管道内异常干净，几乎没什么灰尘，但空气流通很差，带着一股陈年的、类似于机油和塑料老化的闷浊气味。
爬行了约二十米，前方出现了光亮——不是管道出口的光，而是管道内壁上间隔镶嵌的、发出微弱幽蓝色光芒的指示条。这些指示条在黑暗中向前延伸，如同一条幽蓝的引导线。
“应急指引光带。”沈砚辞低声道，“这条管道有备用应急功能，可能连接着某个重要但隐秘的区域。”
顺着幽蓝光带继续前进，管道开始缓缓向下倾斜。又过了几分钟，前方传来了不同于机械嗡鸣的声音——是液体流动的汩汩声，还有类似气泡上浮的细微声响。
管道尽头是一个圆形的、带有观察窗的金属盖板。透过模糊的观察窗，可以看到外面是一个充满淡绿色液体的巨大空间！液体中悬浮着许多管线和结构件，还有一些巨大的、看不清全貌的阴影。空间顶部有明亮的灯光照射下来，在液体中形成道道光柱。
“这是……大型液体冷却或循环系统？”陆星眠惊讶道。这景象和之前看到的任何区域都不同。
沈砚辞凑近观察窗，仔细辨认。“不是简单的冷却系统。看那些阴影的轮廓……像是某种浸泡在溶液里的生物组织培养罐，或者……大型的生物反应器。”他的语气凝重起来，“‘医生’的实验规模，比我们想象的更大。这里可能是‘容器’组织培养或‘货物’前期处理的地方。”
他尝试推了推盖板，发现是从内部锁死的，有一个手动旋转阀。“外面是液体环境，压力未知，直接打开可能涌入高压液体，或者触发警报。”
就在他们犹豫是否要冒险打开盖板时，管道突然剧烈一震！比之前任何一次都要强烈！紧接着，外面液体空间里的灯光骤然变成了闪烁的红色！刺耳的警报声穿透盖板，变得沉闷但依然清晰！
“警告：7号培养区压力异常！检测到未授权扰动！启动隔离协议！”电子合成音响起。
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