金州城头的龙旗，终究被黑旗压倒。
石廷柱正站在北门瓮城，靴底踩着半干的血渍。
城楼上的厮杀声渐渐歇止。
只剩下清军士兵的呐喊和百姓的哭嚎，混杂着北风卷过城墙的呜咽。
他身后的亲兵捧着一份战报，双手发抖。
“石大人，豪格王爷传令，要您清点城内‘叛贼’首级，连同周思昭母子的尸身，一并送往沈阳报功。”
石廷柱猛地回头，脸上的硝烟还没擦去。
眼神里满是烦躁。
“清点什么？满城都是汉民尸体，怎么分得出是叛贼还是百姓！”
他踹翻脚边的一具断矛。
“周思昭临死还拉了三百多旗人垫背，豪格为了泄愤，下令屠城，现在倒好，杀了三万多百姓，这罪责要是捅到摄政王跟前，咱们谁担得起？”
亲兵缩了缩脖子，不敢应声。
石廷柱是镶红旗汉将，当年降清后靠着战功升任金州副将。
可在旗人眼里，始终是 “外人”。
这次豪格临时变卦回攻金州，本是想抢功，没成想周思昭死战到底，逼得他下了屠城令。
这要是被多尔衮知道，轻则贬官，重则丢命。
就在这时，帐外传来一阵脚步声。
亲兵通报：“大人，洪承畴大人来了！”
石廷柱眼睛一亮，连忙迎出去。
洪承畴穿着一身青色官袍，手里摇着折扇，丝毫不见战场上的狼狈。
他刚从榆林赶来，本是奉命查探察哈尔部动向，恰好遇上金州城破，便顺道过来看看。
“稚绳兄，别来无恙？” 洪承畴拱手笑道，语气里带着几分熟稔。
石廷柱拉着他进了帐内，关上帐门。
急声道：“亨九兄，你可来了！豪格这糊涂蛋逼我屠城，现在沈阳那边要是问责，我该怎么办？”
洪承畴收起折扇，指了指桌上的战报。
“我刚看过了，周思昭死前屠尽城内旗人，共计三百二十七口，其中还有两个佐领的家眷，是吗？”
石廷柱点头。
“正是！这也是豪格要屠城的由头，可他杀的大多是百姓，不是叛贼啊！”
“这就好办了。”
洪承畴拿起毛笔，在战报上圈了几个字。
“你把战报改一改，就说周思昭起事时，为了逼迫汉民反清，先杀了城内旗人，再裹挟百姓守城。豪格王爷是为了平定叛乱、为旗人报仇，才不得不下令‘清剿叛民’，并非屠城。”
他顿了顿，又道。
“再加上一句，周思昭与明廷水师勾结，若不及时平定，恐危及辽东防线。这样一来，屠城就成了‘平叛必要之举’，摄政王不仅不会问责，还会夸你处置得当。”
石廷柱盯着战报上的改动，眼睛渐渐亮了。
“妙啊！可周思昭的尸身怎么办？他是明廷策反的人，要是被人认出……”
“烧了。”
洪承畴语气平淡。
“就说他顽抗到底，被炮火炸得尸骨无存，只找到他身上的‘东江镇’腰牌，足以证明他的身份。至于那些百姓尸体，就说是被周思昭裹挟的‘叛民’，就地掩埋，立个‘平叛阵亡’的石碑，堵住悠悠众口。”
石廷柱一拍大腿。
“亨九兄果然高明！我这就去改战报，只是…… 豪格那边会不会反对？”
“他巴不得如此。”
洪承畴冷笑一声。
“豪格急于向摄政王证明自己，只要能把功劳揽到身上，这点小事他不会计较。你再送他几匹好马，说他指挥有方，他自然会帮你说话。”
石廷柱彻底松了口气，连忙让人备马送洪承畴去驿馆休息。
帐外，北风更紧了。
卷起地上的血沫，溅在 “平叛阵亡” 的石碑草稿上，晕开一片暗红。
紫禁城坤宁宫的暖阁里，熏香袅袅。
周皇后正坐在窗边看书，手里捧着一本《女诫》，眼神却没落在书页上。
宫女容儿轻手轻脚走进来，躬身道。
“娘娘，锦衣卫那边送来的人，已经在殿外候着了。”
“带进来吧。”
周皇后放下书卷，拿起茶盏抿了一口，语气平淡。
很快，一个穿着素色衣裙的女子被带了进来。
她低着头，双手交叠放在身前，身形纤弱，却难掩清丽的容貌。
她就是顾媚，原是罪臣顾秉谦的小妾。
顾秉谦因党附魏忠贤被罢官抄家，她也被没入宫中，本要发配浣衣局，却因弹得一手好琴，被锦衣卫指挥使骆养性特意报给了周皇后。
“抬起头来。” 周皇后道。
顾媚缓缓抬头，露出一张苍白的脸。
眼睛很大，却带着几分怯生生的神色，不敢与周皇后对视。
“听说你弹得一手好琴？” 周皇后问道。
“回娘娘，贱妾略通皮毛，不敢称‘好’。” 顾媚声音轻柔，带着几分颤抖。
容儿搬来一张古琴，放在顾媚面前。
顾媚深吸一口气，伸出手指，轻轻拨动琴弦。
琴声起初低沉，像是诉说着无尽的委屈。
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