两个汤姆·里德尔，一前一后对峙着。
站在秋面前，依然保持着英俊优雅的冠冕里德尔，脸上的表情变得极其精彩。
他看着那个从秋的身后显现出来的身影，看着那张与自己一模一样，却更加青涩、更加狂热、眼神中燃烧着更加赤裸裸欲望的脸庞。
“真是有趣。”
冠冕里德尔收起了那副惊讶的表情，他迈开长腿，慢慢地绕着两人踱步。
“没想到，过去的我，竟如此情绪化。”他用一种点评失败作品般的语气说道。
他停在秋的面前，修长的手指轻轻地挑起她的一缕长发。
“秋，亲爱的，”他的声音柔和，“你是个聪明的女孩。你应该能看出来，谁才是那个更有价值的盟友。”
他指了指身后那个紧紧抱着她的里德尔。
“他？一个只会用暴力和恐惧来控制你的暴君？一个沉溺于低级欲望、甚至差点掐死你的疯子？”
冠冕里德尔摇了摇头，眼神里满是惋惜。
“他给不了你真正的力量。他只会教你如何毁灭，如何破坏。那是野兽的行径。”
他向秋伸出了手，掌心向上。
“而我，”他的黑眼睛里闪烁着智慧与野心的光芒，“我拥有罗伊纳·拉文克劳的智慧，我知道如何将你的【烛焰】，升华成一种艺术。”
“选择我，秋。”他的声音充满了磁性。
身后的挂坠盒里德尔，环在秋腰间的手臂不仅没有松开，反而勒得更紧了，冰冷的下巴抵在她的颈窝，宣示着绝对的主权。
“他只是想利用你！而我不一样。”
他的语气突然软了下来，脸颊贴着秋的，轻轻地磨蹭着。
“我们已经融为一体了，秋。你的灵魂里有我的印记，我的意识里流淌着你的火焰。我不能没有你，你也不能没有我。”
他的手，顺着她的手臂向下滑，握住了她那只空着的手，十指相扣。
他诱惑道，“我能给你的，是直觉，是本能，是如何让你的敌人颤抖，如何让他们跪在你脚下求饶……”
“那是莽夫的行为。”冠冕里德尔冷冷地打断他。
“那是强者的特权！”挂坠盒里德尔反唇相讥。
因为他们都清楚地意识到了一个残酷的事实——
在这个由秋的意识主宰的世界里，他们失去了实体，失去了魔力，甚至失去了独立存在的资格。
他们是寄生虫，是幽灵，是依附于秋·张这个宿主才能苟延残喘的意识残留。
只要秋愿意，她随时可以动用那股名为【烛焰】的可怕力量，将他们像掐灭一支蜡烛一样，彻底抹去。
谁能赢得她的青睐，谁就能在这片意识之海中占据主导；而被遗弃的那个，注定会成为另一方的养料，或者彻底消散在虚无之中。
对于秋来说，这也是一个绝佳的机会。
“够了。”
秋微微后仰，对着挂坠盒里德尔说道：
“你刚才说得那么动听，汤姆。你说我们是一体的，你说你能给我直觉和本能。”
挂坠盒里德尔的嘴角勾起一个得意的弧度。
“当然，”他在她耳边低语，声音滚烫，“只要你选择我——”
“可是，”秋打断了他，“你还提到过，我的【烛焰】不仅仅是毁灭，它还可以净化？”
“你说它可以吞噬诅咒，吞噬疾病，”秋的声音变得更加轻柔，“甚至吞噬那些盘踞在大脑里，让灵魂迷失的迷雾。这对我很重要，你知道的。”
“但是，”秋的话锋一转，“除了这些美妙的许诺，你并没有给我任何实质性的指导，不是吗？”
她嘲弄地看着他。
“你说得天花乱坠，可关于如何精确地操控这股力量，如何不让那贪婪的火焰把病人的大脑连同疾病一起烧成灰烬……你一个字都没说。”
她顿了顿，一针见血地指出，“你想让我依赖你，想让我求你，甚至你想看我失控，看我犯错。”
挂坠盒里德尔的脸色变得有些难看。
被拆穿的恼怒在他眼中一闪而过，但他很快就换上了一副无辜而委屈的表情——那正是他当年用来欺骗赫普兹巴·史密斯的那副面孔。
“秋，你误会我了。那是很高深的魔法，需要时间……”
“别听他的，秋。”
一直在一旁冷眼旁观的冠冕里德尔，此刻终于找到了插话的机会。
他迈开长腿，优雅地走上前，看着那个恼羞成怒的年轻版自己。
“承认吧，”冠冕里德尔慢条斯理地说，“你那时候刚从学校毕业才多久？满脑子都是那些粗糙的杀戮和征服？”
他指了指自己的太阳穴，那双深邃的眼睛里闪烁着智慧的光芒。
“你忘了吗？我是冠冕里的魂器。我是在他，也就是我们，从博金-博克离职很久之后，在经历了更漫长的游历，探索了更多禁忌领域之后，才被分裂出来的。”
他走到秋的面前，微微俯身，直视着秋的眼睛。
“我的时间线，比他靠后得多。”他的声音里充满了诱惑，“这意味着，我拥有他所没有的记忆，我见过他没见过的风景，我读过他没读过的古籍。我的知识储备，比他要丰富得太多太多。”
“关于如何精细地操控灵魂，如何用黑魔法进行治疗……”冠冕里德尔自信地笑了，“这些知识，只有我能给你。”
“哈！”
挂坠盒里德尔发出了一声讥笑，“更晚？知识更丰富？”
“别在那儿自吹自擂了！你所谓的更晚，也不过是几年而已！而且那是你最失败的几年！”
“秋，别被他的花言巧语骗了。力量的强弱，从来不取决于年龄的大小！”
“我分裂的时候，那是灵魂最完整、意志力最强大的时刻！我的灵魂强度比他要强大得多！我可以教你更本质的东西。”
“只有我，才能教你如何用去征服那股火焰。”
两个里德尔，再一次陷入了对峙。
一个标榜着知识与经验，一个炫耀着天赋与本能。
很好。
只有竞争，才能让他们吐出最好的东西。
“既然你们都觉得自己才是最好的老师，”秋轻声说，“那就证明给我看吧。”
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