晨曦像被海水洗过的淡青色绸缎，从东方天际缓缓铺展，一直铺到舰队最前端那面白帆的脚下。风自东南方吹来，带着春末特有的温润与咸味，却把层层叠叠的帆鼓得满满；船身轻微微侧倾，在浪脊上划出优雅而有力的弧线，像一条在碧蓝绸缎上游弋的白色长龙。陈勇立在尾楼甲板上，单手扶着被阳光晒得微热的栏杆，另一只手举起铜框望远镜，目光越过起伏的浪丘，投向海天交界处——那里，一条淡灰色的细线正随着日色升高而逐渐清晰，仿佛有人用炭笔在苍穹与大海之间轻描了一笔，暗示着一片陌生水域的门槛。
浪涌比前几日更加舒缓，像被一只看不见的手抚平，只余下细碎的银白在船舷边跳跃；偶尔有更大的浪头从侧方涌来，撞上坚实的舰体，碎成漫天水雾，在阳光下闪出七彩虹光，像一瞬即逝的微型烟火。天空中，成群的海鸥紧随舰队，它们展开洁白的羽翼，在桅杆与横桁之间穿梭，时而俯冲掠过浪尖，时而借着船尾的气流悬停，发出“嗷嗷”的清脆鸣叫；那声音夹杂在风帆猎猎与浪涛拍击之间，竟意外地和谐，像给这支沉默前行的武装船队，配上一段轻盈的伴奏。
陈勇放下望远镜，指尖在航海图上轻轻滑动，目光掠过图上那条被反复描粗的航线——此刻，他们正踩在这条线的最前端，像一把悄悄探出的剑尖，试探着陌生水域的温度。他抬眼再次望向四周：左舷远处，几艘武装商船正保持着整齐的纵列，白帆被阳光镀上一层淡金，船首的破浪雕饰在浪涌中一起一伏，像一群安静却蓄势待发的巨鲸；右舷更远的海平线上，几朵积云正缓缓移动，云底被朝阳染成温柔的橘红，云下，隐约可见另一小队护卫舰的身影，它们的白帆在云影与波光之间时隐时现，像在海面上跳跃的白色光点。
他深吸一口带着咸味的海风，胸腔里那股因长久航行而积压的沉闷，此刻正被这温润的风一点点抚平。连日以来，舰队可谓一帆风顺：没有突如其来的风暴，没有迷途的暗礁，甚至连海盗的影子都未见一个——唯一的小插曲，不过是陆军弟兄们因船身摇晃而微微晕船，可那也算不得大事，毕竟，在大多数水手眼里，那点头晕与呕吐，不过是远航必须交付的“小代价”。
陈勇再次举起望远镜，目光越过船首那面猎猎作响的旗帜，投向更远的东北方——那里，海天交界处，那条淡灰色的细线已渐渐晕开，像墨汁在宣纸上缓缓洇染，暗示着一片新海域的门槛。他心中默算：以当前顺风顺水之速，再如此航行半月，天津卫外海的那片熟悉沙洲，便该出现在望远镜的视野里了。这个念头一闪过，他嘴角不自觉扬起，却很快又压下——海上的事，顺风顺水往往只是表象，真正的考验，或许就在那片陌生水域的门槛之后。
他收回望远镜，反手在航海图上轻轻一点，像是在对自己，也像是在对这片碧蓝得近乎温柔的海面，低声道：“再半月，便能望见故土沙洲。”话音落下，他抬手示意身旁的信号手。信号手会意，扬起
“蒸汽！黑烟！周海司令的钢铁舰队撵上来了！”
舰长这一嗓子像点燃的火箭，从艉楼直窜前桅。甲板原本井然有序的晨值瞬间瓦解——
“让一让！让我也瞅瞅！”
“别踩缆绳——唉，踩就踩吧，快看后面！”
“真的假的？咱们可比他们早走七天啊！”
水兵们像决堤的潮水涌向船尾，有人干脆攀上舷墙，一手挽帆索，半身悬在外侧；陆军步兵把后膛枪往肩后一甩，跑得比操典里的“紧急集合”还快；连厨子也拎着汤勺冲出厨房，围裙被风吹得鼓起，活像一面奇怪的旗。
陈勇刚把望远镜合上，就被人群挤到栏杆边。他抬头——
东南方向，一条浓黑烟带正贴着海平线翻滚，像有人在蓝纸上泼了滚烫的墨。烟带下，四艘钢铁船体排成斜线，船身两侧巨轮哗啦啦拍水，轮叶甩出的浪花比桅尖还高，阳光照上去，碎成万片银甲。它们不像在航行，更像贴着海面飞，把整条海犁成深黑色的垄沟。
“老天爷……那铁壳子真能跑！”
“你看那浪花——跟骑兵冲锋似的！”
第一艘领舰的桅杆上，红色龙旗被黑烟染得暗了一度，却仍猎猎招展；旗旁，一条窄窄的信号旗刚升到半腰——“请求并列航行”。陈勇一眼认出那是周海司令的座舰，他嘴角不自觉咧开，转头冲信号手吼：
“回信号！‘欢迎加入编队’！快！”
“是！”少年信号手一个后空翻跃上绳梯，旗绳在他指间嗖嗖下滑，两面蓝白小旗上下翻飞。
甲板上欢呼声浪更高——
“咱们还以为自己跑得快，人家添煤的，压根没把风放在眼里！”
“火车……不，是海上蒸汽机！”
“你们看，侧舷炮门没开——人家是空舰来追，真给面子！”
说话间，打头的蒸汽明轮已逼近到两链距离。忽然，一声长而低沉的汽笛撕开海风，“呜——”像巨兽低吼，震得风帆舰桅杆微微发颤。紧接着，第二艘、第三艘依次鸣响，四声汽笛此起彼伏，惊得追随一路的海鸥扑棱棱窜向高空。
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